Classic Test: Harley-Davidson Model 17 8V

Lang geleden bezat ik een Brough Superior SS100 met een Harley-type Castle voorvork waar ik veel op reed en ik heb altijd beweerd dat dit het beste ontwerp van de voorkant was tot de komst van de telescoopvork. Mijn rit op de achtkleps Harley bevestigde dit, want hoewel het relatief gladde oppervlak van Broadford ver verwijderd is van de ongebaande wegen van het Amerika van de jaren twintig of de onverharde wegen van het racecircus van de Midwest County Fair, stuurde de achtkleps Harley traag maar positief, waarbij de Springervork de weinige oneffenheden die ik op Broadford kon vinden, gladstreken. 60 pk is misschien klein bier bij die 300 pk van de huidige MotoGP machines, maar ja... die hebben ook uitgebreide elektronica, rijhoogtesystemen, aerodynamische winglets, super vering en mega-Brembo remmenHet ontwerp van de bottom link voorvork kostte Harley-ontwerper Bill Ottaway blijkbaar wat tijd om goed te krijgen en volgens Floyd Clymer, een van de eerste Harley-fabrieksrijders die met zo'n motor racete, kortte hij de compressieveren in om de positie van het draaipunt te verlagen om de veerweg van de voorvork te beperken en de handling op hoge snelheid te verbeteren. Toen ik hard accelereerde op de lange linkerbocht van Broadford die naar het rechte stuk leidde, vond ik dat de Harley gelijkmatig en goed spoorde. De wielbasis lijkt ook langer te zijn dan bij de boardracers uit die tijd, wat de stabiliteit bij hoge snelheden zou hebben verbeterd en samen met het 28-inch voorwiel het langzame sturen zou verklaren.

Maar die fantastische motor is het echte juweeltje. Met een vermogen van ruim 60 pk in een motor die droog 122 kg woog, is het geen verrassing dat de Harley zulke verleidelijke prestaties leverde tijdens het accelereren. Maar hij was bijna te goed voor zijn eigen bestwil en de dominantie van de Wrecking Crew in de Amerikaanse competitie was zodanig dat, na een clean sweep in het seizoen van 1921, de fabriek haar betrokkenheid bij het racen afzwakte. De achtklepper werd uiteindelijk uitgefaseerd en in plaats van dit geavanceerde en effectieve ontwerp in de komende jaren te gebruiken, vooral voor een spin-off wegmodel, koos Milwaukee in plaats daarvan voor de minder gecompliceerde maar ook langzamere zijkleppers IOE (Intake Over Exhaust, inlaat boven uitlaat) motoren, later opgevolgd door de relatief bescheiden WR en KR zijkleppers. Na verloop van tijd bracht het XR750 kopklep ontwerp weer enige mate van technische Da's toch heel andere koek dan geen voorrem, een nutteloze achterrem, ontsteking die je alleen aan en uit kunt zetten of vervroegen, en geen achterveringmodernisering in de Harley kudde, zij het met slechts twee kleppen per cilinder. We moesten wachten tot de komst van de vloeistofgekoelde DOHC VR1000 Superbike in 1994 voor de terugkeer van een achtkleps V-twin in Harley-kleuren, dit keer met dubbele bovenliggende nokken in plaats van stoterstangen. 

Maar hoewel de acht jaar durende, moeizame competitiecarrière uiteindelijk resulteerde in de V-Rod familie van straatmotoren die in 2001 hun debuut maakten, kenmerkte het gebrek aan acceptatie van dit niet-traditionele platform door de Harley-getrouwen dit als slechts een bijzaak van Harley-Davidsons mainstream motorfiets line-up, aangedreven door de kenmerkende 45º luchtgekoelde V-twin. Het duurde tot de komst van de Milwaukee-Eight in modeljaar 2017 - Harley's eerste volledig nieuwe motorfietsmotor in vijftien jaar en de negende motor in de Big Twin-lijn van de Motor Company - om eindelijk achtkleppentechniek toe te voegen aan de serieproductie van luchtgekoelde kopklepmodellen.