Classic Test: Harley-Davidson Model 17 8V

Van alle racemotoren die ooit zijn gebouwd, waar en wanneer dan ook, zijn de Amerikaanse V-twins uit de jaren '20 zonder twijfel het meest slank gebouwd. Slank maar vlezig, lenig maar gespierd, ze stralen gewoon snelheid en doelgerichtheid uit. Als er ooit een motorfiets was die stilstaand 100 mph leek te halen, dan was het wel de archetype American Racer, uit wiens spichtige frame, nauwe wielbasis en Vroeger was alles beter, zeggen ze dan. Stap dan maar eens voor de grap op een 160 km/u fiets... zonder remmengespierde 61ci V-twin motor een soort Superbike ontstond die naar de maatstaven van die tijd bijna ongelooflijke prestaties leverde. Tegelijkertijd bezaten deze vroege Amerikanen een mate van mechanische verfijning die ongeëvenaard was voor hun Europese tegenhangers, behoudens een zeldzame uitzondering zoals de Franse 1912 DOHC Peugeot paralleltwin GP racer. 

Geboren om te racen op de talloze gravel of houten ovals van het Amerika van de 19e eeuw, gevoed in de intense concurrentie van een half dozijn rivaliserende fabrieken, waren Amerikaanse motorfietsen uitgerust met innovaties zoals versnellingsbakken met tegengestelde assen, kettingaandrijvingen, cilinderkoppen met vier kleppen en pompgestuurde mechanische olievoorziening, lang voordat deze kenmerken hun weg vonden naar de andere kant van de Atlantische Oceaan. Dergelijke nieuwigheden brachten twee eigenschappen met zich mee: snelheid en betrouwbaarheid, zodat in de VS gebouwde motorfietsen, vooral Indian en Je zou het misschien niet zeggen, maar Harley was in de beginjaren zeer vooruitstrevendHarley-Davidson, toen de boodschap eenmaal was overgewaaid naar Europa, ook daar veel succes begonnen te oogsten in handen van sterrijders als Freddie Dixon, Douglas Davidson (geen familie), Claude Temple en Amedeo Ruggeri.

De 998 cc V-twin met acht kleppen van het Harley Model 17 kostte in 1916 maar liefst $ 1.500 - een enorm bedrag in die tijd, waarmee je een aardig huis in Milwaukee kon kopen, toen zelfs de duurste Indian racemotoren voor niet meer dan $ 350 werden verkocht. Het was duidelijk een poging van Harley-Davidson om deze speciaal gebouwde racers uitsluitend te leveren aan diegenen die er goed gebruik van zouden maken, terwijl tegelijkertijd lippendienst werd bewezen aan de FAM-eis.

Het gebeurt niet vaak dat een bedrijf een product opzettelijk buiten het bereik van het publiek prijst, maar dat is zeker wat Harley-Davidson hier deed! Dit beperkte de circulatie van de achtklepper effectief tot rijders van fabrieksteams en bevoorrechte privérijders, en verklaart ook het zeer kleine aantal dat tussen 1916 en 1928 werd gemaakt - mogelijk slechts 20, maar zeker niet meer dan 50, plus ongeveer 30 exemplaren van de 500 cc vierkleps eencilinders, wat in feite de twin minus één cilinder waren. Er bestaan vandaag de dag nog maar vijf of zes originele exemplaren van de V-twin, waardoor het ongetwijfeld het zeldzaamste en meest waardevolle Harley-Davidson model is dat ooit is gebouwd. De laatste keer dat zo'n exemplaar op een veiling werd aangeboden, was in september 2015 toen een complete en originele ongerestaureerde schuurvondst in Australië werd verkocht voor 600.000 AUD$ - ongeveer 425.000 US$ destijds. Prijzig!

Er is echter nog zo'n motor Down Under, want projectontwikkelaar Peter Arundel uit Melbourne reconstrueerde zijn achtkleps Harley-Davidson Model 17 in 2012 uit een mix van onderdelen uit de periode van 1924 en slechts een paar replica-onderdelen. Maar er is een extra twist aan dit bijzondere verhaal - want Arundel wordt algemeen erkend als eigenaar van de mooiste en meest complete collectie Indian motorfietsen ter wereld! Hij heeft minstens één exemplaar van elk model Indian dat ooit is gebouwd - dus hoe komt het dan met de Harley, Pete? “Ik verzamel al 25 jaar Harley achtkleps onderdelen”, zegt Dit ongerestaureerde exemplaar ging in 2015 voor 600.000 Australische dollar van de handArundel. “Het begon toen ik halverwege de jaren 90 een heleboel spullen kocht van Steven Wright in Californië, en toen kreeg ik hier in Australië een origineel frame in handen, evenals de vorken, de wielen en de transmissie, die allemaal hier te vinden waren. De vliegwielen, de carters en de cilinders zijn origineel en kwamen allemaal van Steve, dus zo kwamen de botten van de motor bij elkaar.”

“Ik ben de afgelopen 50 jaar altijd bezig geweest met Indian motorfietsen, het heeft me dus zo lang gekost voordat ik eindelijk een Harley-Davidson had! Maar ik hou van achtkleppers, dus ik dacht: laten we een Harley met acht kleppen bouwen als tegenhanger van de Indian met acht kleppen waarmee we hier in Australië met veel succes hebben geracet en waarmee ik 158 mijl per uur heb gereden op de Lake Gairdner Salt Flats.  Dus hier zijn we dan!” Peters motor bevat de herziene FHAC achtkleps motor die H-D ingenieur Bill Ottaway voor 1924 Mocht je je afvragen waar die term 'sturen' vandaan komt? heeft bijgewerkt, met behoud van de originele carters en krukas, maar nu met koelribben op de opnieuw ontworpen cilinders en koppen.

Ter afwisseling van het trainen met zijn stal Indian-modellen, was Peter zo vriendelijk om de Harley mee te nemen naar het circuit van Broadford, net ten noorden van Melbourne, zodat ik opnieuw de geneugten kon ervaren van een motor die meer dan 100 mijl per uur haalt, maar die geen voorrem en geen achtervering heeft!  Eigenlijk was het een opfrisbeurt van de rit die ik 30 jaar eerder had gemaakt op het Misano Historic race-evenement in Italië, toen ik van de Italiaanse verzamelaar Renzo Battilani mocht rijden op zijn originele ex-Amedeo Ruggeri 1922 achtklepper Harley, een voormalige houder van het Italiaanse snelheidsrecord voor motoren. Yesterday once more - maar deze keer voor mij!