Classic test: Yamaha 2000 YZF-R7 Haga

Waar Iannone in zijn verweer stelde dat de verhoogde waarde het gevolg was van besmet vlees dat hij in Sepang zou hebben geconsumeerd – een theorie die door het arbitraal weliswaar niet ondenkbaar werd geacht, maar waarvoor de verdediging geen bewijs kon overleggen – was de dopingaffaire van Haga minstens zo complex. Tijdens de winterbreak had Nori-chan een zwaar fitness programma gedaan, met als resultaat dat hij het eerste raceweekend in Kyalami zo’n 15 kilo was afgevallen. Hij had een gewoon in de winkel verkrijgbaar Japans dieetsupplement genaamd Ma Huang gebruikt om af te vallen, wat een hogere natuurlijke concentratie Efedrine bleek te hebben dan volgens het FIM reglement was toegestaan (12 μg [microgram] vs. 10 μg). Dit betekende dat, ondanks de pogingen van Yamaha om de straf aan te vechten, Zeg, ken jij die mop van die Japanner die in een paar maanden tijd zo ontzettend was afgevallen?Haga’s race 2 overwinning in Kyalami werd geschrapt en hij vanwege een schorsing van drie weken de laatste ronde op 15 oktober in Brands Hatch moest missen,daarmee een theoretische 75 punten misliep, om het kampioenschap als runner-up te finishen op slechts 65 punten van Colin Edwards op de Honda RC51 SP.

Het betekende echter ook dat de motor die op dat moment als de meest begeerlijke Japanse vier-in-lijn motor werd gezien, niet het wereldkampioenschap won waarvoor hij was ontworpen. Voor het 1999 seizoen was Yamaha het WK Superbike eindelijk serieus gaan nemen met de introductie van de YZF-R7 OW-02, een van benzine-injectie voorziene Limited Edition naast de eveneens compleet nieuwe R6 voor het WK Supersport. Het was niet alleen Yamaha’s antwoord op de toonaangevende viertaktracers van Honda en Ducati, maar het stelde de R&D baas van het bedrijf Kunihiko Miwa in staat om te beweren “De familie is nu compleet”, nadat 12 maanden eerder de radicale eenliter YZF-R1 hypersport was gelanceerd. 

Met een geplande productie van in totaal slechts 500 motoren – het exacte minimum aantal benodigd voor homologatie in het WK Superbike – gebouwd in een enkele batch voor levering wereldwijd, waren Yamaha’s intenties met de R7 duidelijk. In plaats van een junior R1 te maken om het tegen de Suzuki GSX-R750 en Kawasaki ZX-7R op te nemen in de 750 Supersport suprematie, had Yamaha het pad van Ducati gevolgd door een extreem prijzige (65.000 gulden, ofwel € 30.000!) compromisloze homologatie special voor Superbike racing te produceren. Officieel op de markt gezet als straatfiets om te voldoen aan het SBK reglement, maar in de wetenschap dat het overgrote deel z’n weg naar het circuit zou weten te vinden om de Yamaha vlag zowel op nationaal als internationaal niveau te zwaaien. 

Toen het 2001 WK Superbike seizoen in maart echter van start ging in Valencia, ontbraken Haga en de YZF-R7 aan de start. Yamaha had z’n ongenoegen de wereldtitel door de neus te zijn geboord kenbaar gemaakt door het fabrieksteam een jaar eerder dan gepland terug te trekken uit het WorldSBK en in plaats daarvan Haga door te schuiven naar de 500 cc Grand Prix op de tweetakt YZR500 ter voorbereiding op zijn aanstaande viertakt campagne in 2002 op Yamaha’s nieuwe MotoGP machine, De beste viercilinder Superbike van z'n tijd (en misschien nog wel ver daarna), die nooit de wereldtitel zou winnende 942 cc OW-M1. Haga moest dus bevelen opvolgen en zich terugtrekken ten behoeve van de 500GP, terwijl hij diep in zijn hart in het WorldSBK had willen blijven om daar voor de wereldtitel te vechten. Een klassiek Hollywood scenario van een man verscheurd tussen lot en verlangen. 

Vier versus Twin, Japan versus de VS, Yamaha versus Honda, Dunlop versus Michelin en bravoure versus brutaliteit. Het 2000 WorldSBK gevecht om suprematie tussen de Texaan Colin Edwards en de Sultan of Slide was het gevecht tussen twee tegenstrijdigheden, en het feit dat de controversiële straf van Nori Haga raceliefhebbers van een shoot-out in de laatste ronde in de strijd om de wereldtitel beroofde deed afbreuk aan het opwindende spektakel dat deze twee Superbike-supersterren het hele seizoen hadden geleverd op twee totaal verschillende motorfietsen. 

Mijn kans om de Haga R7 viercilinder te rijden op een zonovergoten Jerez, slechts een paar weken nadat ik op een kletsnat Motegi aan de wereldtitel winnende Honda SP-01W V-twin had gesnuffeld, onderstreepte Yamaha’s succes de vermeende dominantie van de tweecilinder te kunnen breken en te bewijzen dat viercilinders ook fantastisch kunnen zijn. Wat met Haga en de Yamaha fabriek zeer competitief was het 2000 WK Superbike verre van de “Battle of the Twins” die het in 2001 werd. 

Tekst: Alan Cathcart
Fotografie: Gold & Goose