Test: Kawasaki Z900

Ik moet je eerlijk bekennen dat ik altijd iets met de Kawasaki Z heb gehad. De Kawasaki Z ontketende begin jaren ’70 een pk-wedloop en bouwde al snel een reputatie op als het merk met de sterkste motoren op de markt. Als kleine jongen keek ik daar enorm tegen op, aan de muur van mijn slaapkamer hing onder andere een grote poster van de Z1. En dat allemaal dankzij Honda. Hier is het allemaal mee begonnen: de 82 pk sterke 1972 Z1 die in z'n eerste jaar meteen alle AMA records brakNa de Amerikaanse markt te hebben bestudeerd kreeg in 1967 een ontwikkelingsteam bij Kawasaki, dat onder leiding van Gyoichi Inamura stond, de opdracht een grote viercilinder motor te ontwikkelen. Onder de codenaam NYS, dat een afkorting was van New York Steak, ging het team kordaat aan de slag.

Oorspronkelijk lag het plan op 750cc, tot op de Tokyo Motor Show in oktober 1968 bleek dat Honda ze de loef af had gestoken met de nieuwe CB750 Four. Voor het totaal verraste ontwikkelingsteam was het terug naar af, een jaar later werd het project weer opgepakt. In het herziene plan was de cilinderinhoud op 900cc gezet (903cc om precies te zijn), om de motor meer vermogen te geven dan Honda’s CB750. Het eindresultaat werd in 1972 op de Intermot in Keulen als Z1 gepresenteerd, maar werd in de volksmond Z900, 900Z1 of 900 S4 (Super Four) genoemd. In 1976 veranderde Kawasaki de naam officieel naar Z900. De tweede 900 die een grote impact op de motorgeschiedenis heeft gehad: de 1984 GPz900R, aka Ninja 900Met een topvermogen van 82 pk sloeg de Z1 in als een bom. Het was niet alleen de sterkste motor op de markt, maar wist bovendien in z’n eerste jaar al het oude record van Daytona tijdens de 24-uurs race met 19,54 mijl per uur te verpletteren.

Niet alleen de letter Z is onmiskenbaar verbonden met de motorgeschiedenis van Kawasaki, ook het cijfer 900 is legendarisch. Zo groot als de invloed van de Z900 is geweest, zo groot was ook de impact van de GPz900R die door Kawasaki in 1984 op de markt werd gezet. Het was het eerste model uit de Ninja familie, waar in het geheim door het ontwikkelingsteam zes jaar lang was gewerkt. De 908cc vloeistofgekoelde vierinlijn leverde 115 pk en had een topsnelheid van meer dan 150 mijl per uur. Drie maanden nadat de motor in december 1983 aan de pers was voorgesteld eindigde twee van de drie fabrieksmachines die door dealers waren ingezet op de eerste en tweede plaats van de Isle of Man Production TT. Waren we hier een week geleden al niet?Het nieuwe blok met zestienkleppentechniek was revolutionair, evenals het frame waarvan het blok als dragend deel onderdeel van was. Kawasaki had een imago opgebouwd van onvervalst ruw en puur, het waren de krachtigste fietsen op de markt die alleen door échte mannen konden worden getemd.

Dat onmiskenbare gevoel van een enorme rijsensatie is nu, vijfenveertig jaar na de allereerste Z, het uitgangspunt geweest bij de ontwikkeling van de nieuwe Z900, waaraan in het diepste geheim ook zes jaar is gewerkt. Langer dan de motor die hij opvolgt, de uiterst succesvolle Z800, in productie is geweest. Trouwens, over productie gesproken, van de Z800 en diens voorganger Z750 zijn sinds de lancering in 2003 bijna 200.000 motoren verkocht. Projectleider Seiji Hagio, die eerder al verantwoordelijk was voor de Z1000, stond daardoor voor de enorm moeilijke uitdaging een nieuwe motor te ontwikkelen die niet alleen beter rijdt, maar bovendien wat verkoopcijfers betreft z'n voorganger op z’n minst zal moeten evenaren. Afgaand op de pre-order statistieken die Kawasaki presenteerde is die missie wel geslaagd: wereldwijd zijn er door dealers al 9.981 Z900’s besteld, waardoor het verdomd gek moet gaan wil het gezette doel van 10.000 units in 2017 niet worden gehaald.