Teampresentatie Honda HRC Team WorldSBK 2025

Op 10 februari presenteerde het Honda HRC Team digitaal zijn 2025-project en de CBR1000RR-R Fireblade SP waarmee het in 2025 zal deelnemen aan het WK Superbike. Op de opvallende kleurstelling van de 2025 CBR1000RR van het Honda HRC-team is de nieuwe sponsor Ixon te zien, die samen met de nieuwe technische partner Öhlins het team het hele seizoen zal ondersteunen. Daarnaast zijn er de waardevolle en langdurige samenwerkingen met Motul, Akrapovič, Nissin, One Heart - Satu Hati, ASICS, Bonamici Racing, NGK, RK, Shindengen, STM en Pirelli.

Tijdens de digitale lancering, die te zien was op de officiële Facebook- en YouTube-pagina's van HRC, schetsten de fabrieksrijders Xavi Vierge en Iker Lecuona hun respectievelijke doelstellingen voor hun vierde achtereenvolgende seizoen bij het team. Honda HRC-teammanager José Escámez ging ondertussen in op de uitdagingen, verwachtingen en strategie die komen kijken bij deelname aan de productie-afgeleide serie.

Tijdens de winterperiode hebben de Japanse ingenieurs gewerkt aan een reeks updates voor de CBR1000RR met betrekking tot alle aspecten van de afstelling, elektronica en vering. Het fabrieksteam heeft deze updates al kunnen testen tijdens productieve sessies op zowel het circuit van Jerez in Spanje als het Autodromo Internacional do Algarve, aka het circuit van Portimao, in Portugal. 

Het overkoepelende doel is, zoals altijd, om voort te bouwen op de vooruitgang die is geboekt tijdens het seizoen 2024 en te blijven streven naar de best mogelijke resultaten op het circuit.

Het Honda HRC-team gaat op 17 en 18 februari de baan op voor een laatste test voorafgaand aan het seizoen op het circuit van Phillip Island in Australië, voordat het zich voorbereidt op de eerste ronde van het Superbike-wereldkampioenschap, die op 21 en 23 februari van start gaat op hetzelfde Australische circuit.

Xavi Vierge

Dit wordt je vierde seizoen bij het Honda HRC-team. Wat heb je de afgelopen drie jaar geleerd en wat is je doel voor 2025?
We hebben veel geleerd, maar ik denk dat het belangrijkste is dat we hebben begrepen dat het beter is om methodisch te werk te gaan en solide stappen te zetten, in plaats van te snel te willen gaan en de weg kwijt te raken. Het eerste doel is om het seizoen 2025 op zijn minst op hetzelfde niveau te beginnen als we vorig seizoen eindigden. We hebben een solide basis gevonden en tegen het einde van het jaar vochten we dicht bij de koplopers, dus het doel is om een solide voorseizoen af te ronden en het kampioenschap al dicht bij de snelsten te beginnen en van daaruit de laatste stap te zetten.

Er zijn een paar veranderingen aan jouw kant van de garage, waaronder een nieuwe crewchief.
Ja, mijn team ziet er dit seizoen een beetje anders uit en hoewel we nog niet zo lang samenwerken, zijn mijn eerste indrukken positief. Mijn nieuwe crewchief heeft veel ervaring en ik zal proberen van hem te leren en het beste uit die ervaring te halen. Hopelijk boeken we zo goede vooruitgang.

Honda lijkt erg betrokken bij het project, met meer samenwerking tussen Japan en Europa. Verhoogt dit je motivatie?
Zeker weten. In moeilijke tijden geeft het vertrouwen om te zien dat Honda doorzet en alles op tafel legt om ons te steunen. We hebben tenslotte allemaal hetzelfde doel, namelijk zo snel mogelijk winnen. Dus iedereen zit op dezelfde golflengte en dat stimuleert ons.

2024 was een seizoen van vooruitgang, met consistente resultaten in de tweede helft van het jaar. Welk gebied van de motorontwikkeling zal belangrijk zijn voor een sterke start in 2025?
Ja, het laatste deel van 2024 was positief. Voor dit jaar stappen we over op Öhlins-vering, dus daar moeten we mee leren omgaan en een nieuwe basis vinden. En dan moeten we onze sterke punten uitbuiten en ons richten op de gebieden aandrijving en acceleratie, die we als onze zwakkere gebieden beschouwen. Als we daar kunnen verbeteren, kunnen we het potentieel van de motor, waarvan we weten dat het groot is, beter benutten.

Jij en Iker hebben heel verschillende rijstijlen. Kan dat een voordeel zijn?
Absoluut. We hebben inderdaad verschillende stijlen, maar de basisafstelling van onze motoren verschilt niet veel van elkaar. Het helpt in zoverre dat hij op sommige gebieden beter is en ik op andere. We kunnen dus van elkaar leren en elkaar ook pushen.

Je hebt al podiumplaatsen gehad in de SBK, maar wat zou een race-overwinning voor je betekenen?
Het zou een droom zijn, vooral gezien al ons harde werk van de afgelopen drie seizoenen. Ik denk dat we veel meer hebben verdiend dan wat we hebben gehad. Dus een overwinning zou al ons werk dubbel en dwars terugbetalen en ons extra motiveren om door te gaan. We doen er alles aan om dat te bereiken.

Iker Lecuona

Iker, de eerste ronde in Australië is nog maar een paar weken weg. Je hebt wat pech gehad met blessures; denk je dat je er fysiek klaar voor bent?
Ik had vorig jaar pech met een blessure in Jerez en toen kreeg ik nog een kleine blessure aan het begin van dit jaar, dus een lange periode met blessures. Ik denk dat ik 100% klaar ben voor Australië, of in ieder geval 95% - ik ben klaar om te vechten, dat is zeker!

Afgezien van je fysieke fitheid, wat zijn je verwachtingen voor de eerste ronde, aangezien het circuit van Phillip Island unieke eigenschappen heeft. Hoe ga je de eerste races na de lange winterstop aanpakken?
Ik heb vorig jaar geleerd dat het misschien niet het beste idee is om met bepaalde verwachtingen te beginnen. Voor nu is het plan om op de motor te stappen, de tests vlak voor het Australische raceweekend af te ronden en dan sessie voor sessie te rijden tijdens het weekend zelf. Ik ben gek op het circuit van Phillip Island, maar heb daar in het verleden niet veel geluk gehad. Het plan is om daar aan te komen met een goede basis en in goede vorm, mentaal en fysiek, en om overal klaar voor te zijn.

Je hebt nu een jaar ervaring met je crewchief, Tom Jojic. Hoe belangrijk is het om het seizoen op de juiste manier te beginnen?
Mentaal is het heel belangrijk voor me om sterk te beginnen. Vorig jaar had ik het mentaal moeilijk, en fysiek natuurlijk ook, maar als je mentaal sterk bent, denk ik dat je fysiek sterk kunt zijn, zelfs met blessures. Als je mentale kracht daarentegen afneemt, dan is het moeilijk. Het is dus heel belangrijk voor mij om dit jaar op de juiste manier te beginnen.

Een van je kwaliteiten als coureur is je vermogen om snel de limiet te bereiken. Je hebt gezegd dat je aan jezelf werkt om deze eigenschap uit te buiten, zowel in termen van rijstijl als op menselijk vlak...
Mensen vertellen me dat ik snel de limiet bereik op het circuit. Ik hoef geen 100 ronden te rijden tijdens een test, ik kan gewoon op de motor springen en na vier of vijf ronden begrijp ik wat goed of slecht is aan de motor of aan een specifieke bocht op het circuit... Dus dat is gewoon een kwaliteit die ik heb, maar het kan ook een slechte eigenschap zijn, want als ik eenmaal de limiet heb bereikt, is het moeilijk om te verbeteren. En dat kan mentaal een uitdaging zijn, want misschien verbeter je maar een tiende na een halve dag werken en dat is niet altijd makkelijk te accepteren. Vorig jaar heb ik veel geleerd over mijn stijl en prestaties en ik probeer in te zien dat dit een kwaliteit is die me kan helpen om de motor te verbeteren en te ontwikkelen. Ik heb geleerd om mentaal rustiger te zijn.

In 2024 behaalde je je tweede SBK-podium en zat je in de tweede helft van het seizoen vaak dicht bij de top vijf. Waar heb je met je team aan gewerkt om er vanaf de eerste rondes in 2025 constant bij te zijn?
Het begin van vorig jaar was moeilijk, ik had een nieuwe motor, een nieuwe crewchief, ik was ook geblesseerd... Vanaf de zomer probeerden we te resetten, de start van het seizoen achter ons te laten en de oude basis toe te passen op de nieuwe motor. Mijn crewchief en ik werkten hard samen, zodat hij mijn stijl beter begreep en ik mijn behoeften beter kon overbrengen, en daardoor zijn we enorm vooruitgegaan. Van de zomer tot het einde van het jaar hebben we belangrijke stappen gezet die ons zowel mentaal als fysiek hebben geholpen, in die zin dat ik me sterker voelde op de motor en beter in staat was om te pushen. De resultaten begonnen te komen en het podium was geweldig! Van P13 naar P3 was waanzinnig, een geweldig resultaat, dus het doel is om dit jaar op dezelfde manier door te gaan.

Tot slot nog een persoonlijke noot: je hebt onlangs je verloving met je vriendin Gema aangekondigd?
Ja, ik denk er al maanden over na. Ze komt net als ik uit Valencia en daar hebben we elkaar ontmoet. Toen we voor het eerst samen waren, begon ik al snel iets te voelen dat ik in eerdere relaties niet had ervaren. Na een paar jaar vroeg ik haar om met me mee te verhuizen naar Andorra, en we wonen nu bijna twee jaar samen. Ze geeft me zoveel steun en probeert me elke dag te helpen. Ze houdt van Andorra, sport, dieren en mij! Ik was erg zenuwachtig om haar te vragen - nog zenuwachtiger dan de eerste keer dat ik op een MotoGP-motor reed - maar ik ben zo blij dat ze ja heeft gezegd!

José Escámez

José, na een jaar als teammanager van het Honda HRC Superbike-team, hoe zou je deze ervaring beoordelen, zowel professioneel als persoonlijk?
Professioneel gezien is het altijd verrijkend om een nieuwe uitdaging als dit project aan te gaan. Ik waardeer het echt en geniet van de kans om te groeien. Persoonlijk was het natuurlijk erg veeleisend. Wanneer je ergens voor het eerst aan begint, moet je extra aandacht besteden en extra moeite doen om ervoor te zorgen dat alles op zijn plaats valt.

Is het WK Superbike zoals je verwacht had, of is het veeleisender? Wat zijn de grootste uitdagingen?
Eerlijk gezegd is het veeleisender dan ik had verwacht. Het is niet makkelijk om alles aan te passen in een kampioenschap met strenge regels, dus je moet goed opletten wat je wel en niet kunt doen. En de grootste uitdaging, niet alleen voor mij maar voor alle teams, is om te winnen! Zoals altijd hebben we hoge verwachtingen en het is veel moeilijker dan ik persoonlijk had gedacht. De uitdaging is om weer op het podium te komen en te winnen.

Andere Japanse fabrikanten in WorldSBK gebruiken faciliteiten in Europa om de activiteiten van hun teams te beheren. Heeft Honda soortgelijke plannen?
Eigenlijk hebben we al vanaf het begin van dit project een logistieke basis in Europa. Het is waar dat we dit jaar meer gaan samenwerken met Honda Europe, dat meer betrokken zal zijn bij ons testteam en de ontwikkeling van de motor. We doen extra ons best om ons werk en de manier waarop we onze doelen bereiken te versnellen.

Vierge en Lecuona waren veel constanter tijdens de tweede helft van het seizoen 2024, met verschillende top vijf finishes en een podium voor Iker. Dit laat groei zien, in termen van teamwork en fietsontwikkeling. Hoe hebben jullie dit bereikt en hoe willen jullie deze trend voortzetten in 2025?
We hebben het gedaan door hard te werken! Dat is de enige manier. Het klopt dat we 2024 begonnen met een andere fiets en het duurde langer dan verwacht om te komen waar we wilden zijn. We verdubbelden, vonden de juiste richting en uiteindelijk kwamen de resultaten vanaf halverwege het seizoen. Later dan we wilden, maar het belangrijkste is dat we de juiste weg hebben gevonden en nu weten welke weg we moeten volgen. Dus we gaan in 2025 op dezelfde manier verder. Het is gewoon een kwestie van hard werken. We hebben de kennis van het afgelopen seizoen en het vertrouwen dat we sneller kunnen zijn dan voorheen.

In 2024 heeft HRC een nieuwe motor gehomologeerd. Welke nieuwe ontwikkelingen kunnen we verwachten voor 2025?
Het is nog te vroeg om daar nu al over te praten. Eerst moeten we dingen testen om beter te begrijpen wat werkt en wat minder goed werkt en dat kost tijd. We hebben verschillende ideeën over dingen die de motorfiets ten goede zouden kunnen komen, maar voorlopig blijven we werken en geven we prioriteit aan het verbeteren van onze zwakke punten.