MotoGP gaat startprocedure tegen het licht houden

De derde ronde van de MotoGP op het Circuit of the Americas in Austin, Texas, kende een nogal tumultueuze start, zelfs al ruim daarvoor. Met nog 45 minuten op de klok was een safety car tegen de vangrail geknald, maar dat stond verder los van de ellende die volgen zou.

Conform het reglement werd de pitstraat 25 minuten voor de start geopend, waarna de rijders vrij zijn om ofwel direct naar de startopstelling te rijden, ofwel gedurende vijf minuten via de pitstraat enkele ronden te rijden om de situatie te beoordelen. Na vijf minuten gaat de pitstraat weer dicht. 

Op dat moment was het circuit aan het opdrogen van de regen die tijdens de Moto2 race was gevallen, hoewel het nog wel licht aan het miezeren was. Fabio Quartararo ging tijdens die verkenningsronden onderuit, vanwege de situatie was het overgrote deel van de grid voor regenbanden gegaan.

Terwijl het Amerikaanse volkslied werd gezongen hield het echter op met regenen en liep de temperatuur op, waardoor de baan snel begon te drogen en veel coureurs zich realiseerden dat ze de verkeerde bandenkeuze hadden gemaakt. Alleen Brad Binder, Enea Bastianini en Ai Ogura hadden op slicks gegokt. 

De klanken van het volkslied waren nog maar amper gestild of Marc Marquez trok een sprint naar zijn pitbox om over te stappen op zijn tweede -droogweer- machine, waarna snel veel rijders het voorbeeld van Marc volgden. Marc was er vanuit gegaan dat hij vanwege die actie achteraan de grid zou moeten starten, maar dat bleek een verkeerde aanname te zijn. 

Coureurs die de grid verlaten en van banden wisselen moeten namelijk hun oorspronkelijke startpositie innemen, en krijgen vervolgens een ride-through penalty, conform artikel 1.18.7 van het technisch reglement. Vanwege de chaos die was ontstaan besloot de wedstrijdleiding echter de start uit te stellen. 

Artikel 1.18.7 was in het leven geroepen nadat Jack Miller in 2018 tijdens de Argentijnse Grand Prix alleen op de pole positie had gestaan, met de rest van het veld vier rijen daarachter opgesteld. Na afloop van de opwarmronde waren op Jack na alle coureurs in de pits op hun tweede machine overgestapt, met het idee vanuit de pitstraat te starten, maar omdat dát veel te gevaarlijk zou zijn geweest, werden ze op de grid vier rijen naar achteren geplaatst.

Tegenover Motorsport.com zegt wedstrijdleider Mike Webb dat daarna het reglement werd aangepast, omdat noch de organisatie, noch de infrastructuur was voorbereid op een groot aantal coureurs dat vlak voor de start van machine wisselt en daarna aan het eind van de grid wordt opgesteld. 

"Daarom hebben we toen besloten om elke coureur bij de start gewoon zijn eigen startpositie in te laten nemen en de actie na de start met een ride-through penalty te bestraffen", zegt Mike Webb tegenover Motorsport.com. "Toen Marc naar zijn box rende werd hij door bijna de helft van de grid gevolgd. Met zoveel mensen en machines in beweging op de grid en in de pitstraat was het niet meer veilig om de race te starten. We konden zelfs de pitmuur niet meer dichtmaken."

Op dat moment had de wedstrijdleiding ook kunnen kiezen voor een 'uitgestelde start' procedure, wat ten opzichte van de coureurs die wel op de grid waren blijven staan eerlijker was geweest, maar dat had volgens Webb dezelfde onhaalbare situatie opgeleverd als Argentinië 2018. 

In plaats daarvan werd de rode vlag gezwaaid en met een vertraging van 10 minuten de quick-start procedure geïmplementeerd, waarna de tot 19 ronden ingekorte race werd gestart. 

Uit de situatie in Texas heeft Webb een heldere conclusie getrokken. "Wat er in Austin gebeurde is ongekend, maar het zal ons ertoe aanzetten om delen van de regelgeving te herzien - vooral om ze te vereenvoudigen zodat iedereen ze duidelijk begrijpt.”