Geschil is geslecht: Martin blijft bij Aprilia

De eerste dag van de Duitse Grand Prix stak het gerucht de kop op dat Jorge Martins conflict met Aprilia voorbij was, na publicatie van het Spaanse AS. De Spaanse sportsite schreef dat Martin had besloten zijn contract met Aprilia uit te zitten. 

Aprilia Racing CEO Massimo Rivola zei dat wat Aprilia betrof de situatie zich niet had veranderd, maar dat na de comeback test Martin veel minder reden zou hebben om te vertrekken. Volgens Motorsport.com is echter niet de positief verlopen test, maar de interventie van Dorna CEO Carmelo Ezpeleta de werkelijke reden dat Martin bij Aprilia blijft. 

Het was namelijk Ezpeleta die de droom van Martin naar Honda over te stappen deed spatten met het statement dat noch Dorna, noch de IRTA - de Teams Associatie - een coureur zou inschrijven die in conflict met zijn team of fabrikant was. 

"We zullen de registratie niet accepteren van elke coureur die niet vrij is van contract, ofwel door middel van een gezamenlijke overeenkomst, ofwel een gerechtelijke uitspraak", zei Ezpeleta nadat Martins manager Albert Valera in Assen had gezegd dat Martin vrij was om naar een andere fabrikant te gaan, daarmee de deur voor Honda wagenwijd openzettend. 

Het was niet voor het eerst dat Ezpeleta die uitspraak had gedaan, maar had 'm nog eens specifiek herhaald nadat Valera claimde dat Martin zich had beroepen op een clausule in het contract, iets dat door Aprilia glashard werd ontkend. 

Volgens motorsport.com gaat de oorsprong van het dispuut terug naar de zaterdag van de 2024 Italiaanse Grand Prix. Die dag realiseerde Valera zich dat Ducati zich niet aan de verbale toezegging zou houden Martin te promoveren naar het fabrieksteam. De fabrikant uit Borgo Panigale verkoos Marc Marquez, op zondag vernam Martin de No in plaats van de Go. 

Valera nam contact op met Honda, dat in de weken daarvoor al interesse in Martin had getoond, maar op dat moment had Martins vriend Aleix Espargaro de Aprilia Racing CEO al aangemoedigd om snel te handelen en Martin een voorstel te doen. Overnacht werd een contract opgesteld, dat op maandagochtend door beide partijen werd ondertekend. 

Valera had Martin over Honda's aanbod geïnformeerd, dat significant lucratiever was, maar Martin dacht niet dat de RC213V op hetzelfde niveau was als de RS-GP. Desalniettemin had Martin een clausule in het contract laten opnemen, dat hem de mogelijkheid zou bieden het contract voor 2026 te ontbinden.

Volgens Motorsport.com was de clausule helder: als na de eerste zes races van het seizoen Martin niet in de top 5 van het kampioenschap zou staan, zou hij vrij zijn om met Honda te tekenen - en Honda alleen. 

Een week voor de deadline, de Franse Grand Prix op Le Mans, informeerde Aprilia Martin de clausule ongeldig te achten, omdat hij vanwege zijn blessures tot dan toe aan geen enkele race had kunnen deelnemen. 

Martin reisde in het geheim naar le Mans om Aprilia te laten weten dat hij de clausule toch zou activeren. Hij had toen ook een ontmoeting met Ezpeleta, die hem toen al duidelijk maakte dat hij de overstap niet zou accepteren en dat Martin zich aan de 2-jarige overeenkomst moest houden. 

Op dat moment waren de meetings stikt vertrouwelijk, totdat zowel Spaanse als Italiaanse media het nieuws wereldkundig maakten en de spanningen tussen Martin en het team ontploften. Tien dagen lang onthield Aprilia zich van commentaar, maar ontkende op de vooravond van de Britse Grand Prix dat er van onderhandelingen geen sprake was en dat wat hun betrof Martin tot eind 2026 onder contract was.

Aprilia had in het contract laten opnemen dat elk legaal geschil niet aan de sport-arbitragecommissie (CAS) zou worden voorgelegd, maar het gerechtshof van Milaan, wat in het nadeel van Martin was. Een geschil voor een Italiaanse rechter zou veel tijd kunnen vergen, tijd die Martin niet had. Aprilia had al gezegd gerechtelijke stappen niet te schuwen, daarbij gesteund door moederbedrijf Piaggio. 

De wetenschap dat een juridische strijd lang zou kunnen duren, plus het standpunt van Ezpeleta geen inschrijving van Martin te accepteren zolang het conflict niet is bijgelegd, heeft de regerend wereldkampioen nu doen besluiten om de handdoek in de ring te gooien en zijn contract met Aprilia uit te zitten. 

Dat betekent dat Martin tot eind 2026 voor Aprilia rijdt, waarbij het doel blijft om te kunnen strijden om de wereldtitel. Aan het eind van 2026 is Martin vrij om te gaan en staan waar hij wil, wat - tenzij de situatie zich significant gaat wijzigen - niet bij Aprilia zal zijn. Het is echter de vraag of Honda tegen die tijd nog interesse in Martin heeft.