Teloorgang Norton: hoe het zo ver heeft kunnen komen

Maar dankzij de vastberaden inzet van zowel Garner als Skinner en financiële steun van Santander Bank en de Britse regering (de belangrijkste hulp kwam in 2015 toen Norton een ontwikkelingssubsidie ​​van 4 miljoen GBP kreeg) werden de verschillende technische problemen van de Commando 961 geleidelijk opgelost en werd de productie gestaag opgebouwd. Het is echter een publiek geheim dat tot op heden geen enkel Norton model dat in het Garner tijdperk is gebouwd ooit typegoedkeuring in het Verenigd Koninkrijk heeft gekregen. Alle leveringen zijn individueel gehomologeerd via het bijna unieke Single Vehicle Approval systeem van het Verenigd Koninkrijk. Ondertussen breidde het bedrijf in 2013 enorm uit met een verhuizing naar Donington Hall, waar naast de kernversies Sport en Café Hier begon het dus mee: de Commando 961, die in verschillende Limited Editions leverbaar zou zijnRacer van de Commando verschillende Limited Edition modellen werden gebouwd op basis van het 961-platform, met historische namen uit de Norton-backcatalogus zoals Dominator en Domiracer. Norton exporteerde nu ongeveer 80% van zijn productie, waarvan werd beweerd dat die richting de 1.000 units per jaar kroop.

Daarenboven viel de verhuizing naar Donington Hall samen met de terugkeer van het iconische Britse merk naar de wegrace scene voor het eerst in twee decennia, door exact 20 jaar na de legendarische Senior TT overwinning van Steve Hislop op de Norton NRS588 terug te keren naar de Isle of Man TT. Om dit te realiseren maakte hij gebruik van een Aprilia RSV4 Superbike motor, dat in een door Spondon gebouwd Norton frame werd gemonteerd. De SG1 Norton racer werd gepresenteerd als de eerste stap in de richting van het creëren van een reeks moderne 1200cc V4 Norton-modellen. Zes jaar achtereen reed Norton de Isle of Man TT, David Johnson in de Isle of Man TT op de Norton SG5: Spondon frame, Aprilia RSV4 blok en elektronicamet Aussie-rijders David Johnson en Josh Brookes beide op het 37¾ mijl lange TT-circuit met meer dan 130 mph in 2017. Dit resulteerde in de top tien van finishes voor beide in zowel de Superbike TT- als de Senior TT-races op de Norton SG6, met behulp van een door de fabriek ondersteunde versie van de drievoudige World Superbike kampioen RSV4 motor van Aprilia. Brookes finishte 5e in de Senior TT 2018 met een beste ronde in 131.745 mijl per uur. 

Zoals beloofd, lanceerde Norton op de NEC Show in Birmingham in november 2016 zijn Limited Edition (200 units) V4 SS en serieproductie V4 RR, de eerste volledig Britse hypersport racefiets ooit die de markt bereikte, aangedreven door zijn eigen Euro 4-conforme vloeistof gekoelde 16-klepper 72º V4-motor met ketting aangedreven dubbele bovenliggende nokkenassen, goed voor meer dan 200 pk. Dit werd geïnstalleerd in een chassisontwerp dat nauw is afgeleid van de SG6 TT-racers en werd grotendeels zelf ontwikkeld door Norton in Donington Hall, nadat een eerste samenwerking En de straatversie die daar als twee druppels water op lijkt, maar dat met  een in eigen huis ontwikkelde 1200cc V4met toonaangevende ontwerpadviseurs Ricardo werd beëindigd. 

Maar hoewel de gelimiteerde V4 SS blijkbaar snel uitverkocht was tegen de vraagprijs van £ 44.000, waardoor diegenen die niet snel genoeg waren geweest werden gedwongen in plaats daarvan te kiezen voor de lagere spec V4 RR van £ 28.000, was de cashflow die nodig was om de productie te starten er gewoon niet. Het bedrijf beschikte ook niet over voldoende reservekapitaal om de productie te versnellen om dergelijk geld te genereren. De eerste V4’s werden pas eind 2018 aan klanten geleverd - net zoals de 84 pk sterke 650cc paralleltwin Atlas Nomad en Ranger-modellen die werden onthuld op de NEC Show van november, het duo dat klaar voor productie net toen het bedrijf onder curatele werd geplaatst. De krachtige 102 pk Superlight-versie met twee injectoren maakte een veelbelovend debuut in de Lightweight TT van 2019, toen Peter Hickman de gloednieuwe straatlegale fiets reed om na enkele kleine problemen achtste te eindigen in de race, Nee, dit is niet een nóg exclusievere V4, maar de tweecilinder Superlight, waarmee trouwens evens de Isle of Man TT werd geracet met meer dan 120 mph op een 650cc fiets die hij voor de raceweek nog nooit had gereden. Een supercharged RR-prototype met carbon frame van hetzelfde model werd onthuld op de NEC Show afgelopen november.

Deze Atlas-modellen met drie volumeproductie waren bedoeld om de groei van het bedrijf te ondersteunen en uiteindelijk de benodigde cashflow te bieden om de voortdurende ontwikkeling van de kleinere V4's te ondersteunen. Ze werden ontwikkeld in samenwerking met de Chinese reus Zongshen, met de extreem compacte paralleltwin motor met 270º crank volledig ontwikkeld in eigen huis bij Norton, volgens Simon Skinner. Maar het commerciële bestaan ​​ervan was gekoppeld aan een deal die Norton had gesloten om Zongshen te voorzien van een 650cc tweecilindermotorontwerp met lagere prestaties voor volumefabricage op zijn productielijnen in China. Als onderdeel daarvan moest Zongshen Norton bepaalde belangrijke onderdelen leveren om zijn eigen krachtigere versie van de motor te produceren, waaronder de horizontaal gesplitste carters, de achtkleps DOHC-cilinderkop met beide nokkenassen en de krukas, waardoor Norton niets anders restte dan de resterende onderdelen te vergaren om het blok lokaal in het Verenigd Koninkrijk te bouwen. Geen lopende productieband, maar 'gewoon' van a tot z op de eigen hefbrug in elkaar zettenDit betekende in feite dat Norton een betrouwbare Aziatische leverancier had gevonden van belangrijke onderdelen tegen betaalbare prijzen, in plaats van net als Triumph de productie volledig naar Azië te verplaatsen. Maar deze strategie is nu in twijfel, na de ineenstorting van het bedrijf in de administratie.

Nortons insolventie is een serieus risico geweest vanaf het moment dat de accountant in de gepubliceerde jaarcijfers over het belastingjaar dat eindigde op 31 maart 2018, toen de omzet £6,7 miljoen bedroeg met winst vóór belastingen £33,701 van het bedrijf waarschuwde dat: "Er een materiële onzekerheid bestaat die het vermogen van het bedrijf haar bedrijfsactiviteiten voort te zetten aanzienlijk in twijfel brengt." Voorafgaand aan de huidige onderbewindstelling had HMRC eerder in maart 2019 al een andere liquidatieorder bij Norton ingediend; net als DHL International in augustus 2019, beide later ingetrokken - Aan orders geen gebrek, maar liquide middelen om productie op te starten des te meervermoedelijk na betaling van de betreffende bedragen. Van buitenaf bekeken, zonder toegang tot betaalrekeningen, is het duidelijk dat het bedrijf in feite niet over de nodige cashflow beschikt om de werkelijk uitstekende motorfietsen te produceren die het heeft ontwikkeld. Het is een klassiek voorbeeld van te veel geld uitgeven aan R&D, zonder evenredige inkomsten of kapitaal gestort om dat te ondersteunen - een vicieuze cirkel waar MV Agusta en andere kleine tot middelgrote fabrikanten in Italië en elders herhaaldelijk last van hebben gehad. Als de enige persoon buiten Norton die zowel de 1200 V4 SS als de Atlas 650 Nomad en Ranger-modellen heeft gereden in productieklare gedaante, kan ik Skinner en zijn R & D-team alleen maar applaudisseren twee zulke uitstekende platforms te hebben ontwikkeld. Het is nu de taak van BDO om een ​​koper te vinden voor het bedrijf dat de tweecilinder modellen in productie kan brengen, met het V4-platform helaas in de ijskast gezet.