Boek review: Jack Findlay - held van het Continental Circus

De Australiër Jack Findlay was de privékampioen onder de privékampioenen – de man die het precaire bestaan belichaamde van de nomadische groep zelf-gefinancierde coureurs die in de jaren zestig en zeventig 90% van de Europese wegrace grids uitmaakten. Findlay en zijn metgezellen reden elk weekend in elke race die hen ook maar een klein startgeld opleverde waarmee ze konden rondkomen, of het nu een WK Grand Prix was of een gevaarlijke straatrace in een klein stadje. Ze vormden de ondersteunende cast in de titanenstrijd tussen Japanse en Europese fabrieksteams, die bepalend was voor wat algemeen wordt beschouwd als het gouden tijdperk van de motorsport. Dit werd voor altijd vastgelegd door de Franse filmregisseur Jérome Laperrousaz in zijn film Continental Circus uit 1972, een ode aan die dappere individuen die allerlei ontberingen doorstonden uit pure liefde voor de sport. In deze sfeervolle, tegen alle verwachtingen in epische film speelde Jack Findlay de rol van de underdogheld die streed tegen de macht van Honda en MV Agusta. 

Jack Findlay werd in 1935 geboren in Mooroopna, een plattelandsstadje in het centrum van Victoria, 200 km ten noorden van Melbourne. Hij had een onopvallende racecarrière in Australië, terwijl hij als accountant in opleiding bij de plaatselijke Commonwealth Bank werkte. Maar in 1958 werd hij een van de vele ‘Down Under’ coureurs die naar Europa trokken om zich aan te sluiten bij het Continental Circus. Nadat hij in 1962 de motorfiets had gekocht waarmee hij voor altijd verbonden zou blijven, de unieke McIntyre Matchless G50, werd hij de prins van de privérijders. Hij eindigde als derde in het 500cc wereldkampioenschap in 1966, achter het alomtegenwoordige duo Agostini en Hailwood, en als tweede achter Ago in 1968, zoals zo vaak best of the rest. Maar terwijl verschillende van zijn Circus-metgezellen gezegend waren met lucratieve Japanse fabriekscontracten, leek Findlay de vergeten man te zijn – tot 1973, toen Suzuki eindelijk kwam aankloppen.

Jack, die zich inmiddels in Milaan had gevestigd in de werkplaats van de Italiaanse remspecialist Daniele Fontana, had zijn eerste overwinning in de 500cc Grand Prix behaald in de Ulster GP van 1971 op de Jada, een door hem en Fontana bedachte speciale motorfiets op basis van de luchtgekoelde Suzuki TR500 – vandaar de naam. Omdat deze motorfiets als Suzuki was ingeschreven, betekende dit de eerste overwinning van het Japanse bedrijf in de 500 GP en leverde het de Australiër een contract op bij Suzuki Italia voor 1973, om op een fabrieks-TR500 XR05 twin te rijden in de 500cc, evenals op een TR750 XR11 voor de eerste Formule 750 FIM World-serie. Op de 500 Suzuki behaalde Jack de belangrijkste overwinning uit zijn carrière door de Isle of Man Senior TT te winnen, terwijl hij op de grotere motor derde werd in het puntenklassement achter de debutant Barry Sheene, die op een vergelijkbare motor de Formule 750-kampioen werd, na de overwinning in de Zweedse ronde in Anderstorp.

Dit leidde tot een volledig Suzuki-fabriekscontract voor 1974, waarin Jack Findlay Suzuki's best geplaatste rijder was in beide kampioenschappen. Hij versloeg zijn teamgenoot Barry Sheene in beide kampioenschappen door opnieuw derde te worden in de F750-serie en vijfde in het 500cc-klassement op de nieuwe RG500 XR15. De ervaren Australiër speelde een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de nieuwe viercilinder, maar zijn leeftijd begon nu in de ogen van de Japanners een rol te spelen en op 40-jarige leeftijd werd hij door Suzuki uit het team van 1975 gezet. Hij keerde terug naar het leven als privérijder en tegen die tijd was er maar één motorfiets waar een zelf gefinancierde rijder mee kon racen, de nieuwe viercilinder Yamaha TZ750.

Met de hulp van zijn landgenoot Kel Carruthers, een collega van Continental Circus die inmiddels fulltime voor Yamaha in de VS werkte, wist Findlay een van deze motoren te bemachtigen. Maar naast de F750-serie van de FIM besloot Jack de Yamaha ook in te zetten in de 500GP-klasse, door TZ250-cilinders en -koppen op het TZ750-carter te monteren. De Findlay Yamaha TZ750 vervulde dus een dubbele functie in het seizoen 1975: niet alleen stelde hij Jack in staat om met één punt verschil op Barry Sheene de wereldtitel in de F750-klasse te veroveren – en daarmee Suzuki een tweede opeenvolgende wereldtitel te ontnemen, een passende wraak voor hun beslissing om Jack te laten vallen voor zijn seizoen in de zon! – maar ook om als tiende te eindigen in het beter betaalde 500cc-wereldkampioenschap, met twee podiumplaatsen in Spa en Imatra. Het was zeker de meest veelzijdige, maar ook de hardst werkende Yamaha TZ750 die ooit heeft geracet!

Jack Findlay stapte voor 1976 over op een nieuwe RG500 Suzuki voor klanten, maar behield de Yamaha om zijn F750-titel te verdedigen. Maar het was een mager jaar, met een tweede plaats in de Britse F750-ronde als zijn beste resultaat in die serie, geëvenaard door een tweede plaats in de Zweedse GP in Anderstorp op de RG500. Jack stopte eind 1978 met racen na een Europese racecarrière van 20 jaar. Hij vestigde zich in Frankrijk, waar hij trouwde met Dominique Monneret, de weduwe van de Franse GP-ster Georges Monneret, en werd ontwikkelingsrijder voor Michelin. Findlay sprak naast Engels ook vloeiend Frans en Italiaans en werd in 1992 technisch directeur van de FIM voor Grand Prix-races, een functie die hij bekleedde tot zijn pensionering in 2001. Hij overleed in mei 2007 na een moedig leven vol passie, waarin hij tegen alle verwachtingen in een van de langstzittende en meest invloedrijke coureurs in de motorsport was.

In 2024 verscheen in Frankrijk een uitstekende biografie over Jack Findlay, geschreven door Jacques Bussillet, voormalig correspondent voor de Motorcycle GP voor het Franse sportdagblad L'Equipe en het wekelijkse motorblad Moto Journal. Jacques deed twintig jaar lang verslag van GP-races, waarbij hij Jack Findlay goed leerde kennen. Dat komt tot uiting in het boek, dat een zeldzame authenticiteit en diepgang biedt in zijn verslaggeving over de ups en downs in het leven van de prins van de privérijders. Een 160 pagina's tellende Engelstalige hardcoverversie met 240 foto's is nu uitgegeven door Veloce www.veloce.co.uk onder ISBN 9781836440475.