MotoGP Sepang: Bagnaia houdt titelkansen overeind met 10e zege

De voorlaatste Grand Prix van het seizoen was het eerste matchpoint voor Jorge Martin, die indien hij 9 punten meer zou scoren dan Pecco Bagnaia tot wereldkampioen zou worden gekroond. Bij winst van Martin zou Bagnaia dus op de tweede plaats moeten finishen, om de titelstrijd naar de slotrace van het seizoen door te trekken, die vanwege de recente extreme regenval en overstromingen in Valencia is gecancelled en waarschijnlijk in Catalunya zal plaatsvinden. 

Werd in het grijze verleden de strijd om de overwinning vaak pas in de allerlaatste ronde beslist, sinds de komst van aerodynamica en sancties bij te lage bandenspanningen zit de spanning eerder voorin en is de angel uit de strijd zodra iedereen positie heeft genomen in de race. Met name de bandenspanning speelt hier een cruciale rol: kies je voor een hogere bandenspanning, dan wordt volgen een enorm probleem, waar kiezen voor een lagere bandenspanning juist tot problemen leidt wanneer je in schone lucht rijdt.

De voorlaatste Grand Prix van het seizoen was daar de overtreffende trap van. Pecco Bagnaia wist dat hij in de eerste ronden de leiding in de race moest nemen om zijn titelkansen overeind te houden, maar Jorge Martin was minstens zo gemotiveerd om zijn vierde Grand Prix overwinning van het seizoen bij te schrijven en de titelstrijd al in Sepang te beslissen, mocht Bagnaia niet op de tweede plaats worden afgevlagd. 

De intense strijd begon al meteen bij de start, waar de twee nagenoeg gelijk uit de startblokken waren gelanceerd en bij het aanremmen van bocht 1 al contact werd gemaakt, maar Bagnaia uiteindelijk toch de leiding wist te nemen, voor Bagnaia en de goed gestarte Franco Morbidelli. 

Iets verderop in het veld had Brad Binder in bocht 1 contact met Fabio Quartararo gemaakt, die daardoor bij het omgooien naar bocht 2 in de verdrukking kwam, wat leidde tot een crash met Jack Miller en Brad Binder. Quartararo en Binder konden zelf het circuit verlaten, maar Miller moest met de ambulance worden afgevoerd, waardoor de wedstrijd werd stilgelegd en 20 minuten later een herstart volgde. Terug in de pits bleek ook Miller er zonder kleerschreuren vanaf te zijn gekomen, maar beide KTM's stonden bij de herstart niet meer op de grid. 

Bij de herstart liep de intense strijd tussen Bagnaia en Martin nog verder op. Ditmaal had Bagnaia de beste start gehad, maar Martin zette meteen de aanval in en dook in bocht 4 binnendoor, maar liep vervolgens wijd en gaf de leiding weer aan Bagnaia terug - een ritueel dat zich in de eerste ronden in meerdere bochten continue bleef herhalen. 

Wat Martin ook probeerde, Bagnaia counterde meteen terug. Na drie ronden superintense strijd ging Martin in bocht 14 iets wijd en verloor daarmee de aansluiting op het rechte stuk, waardoor Bagnaia een klein, maar wel beslissend gaatje van 2 tiende seconde kon slaan, om een ronde later met 6 tiende seconde weg te lopen bij Martin. Een ronde later was het gat al opgelopen tot meer dan een seconde en leek de strijd om de overwinning al beslist.

Terwijl Bagnaia afstand nam van Martin voelde de Prima Pramac coureur de hete adem van Marc Marquez in zijn nek, die na een veel betere start meteen de derde plek had genomen in de race en dezelfde rondetijden als Martin reed. Tot Marquez in de zevende ronde in de laatste hairpin bocht 15 onderuit ging, wat de derde plaats in handen van Enea Bastianini gaf, die echter bij lange na niet het tempo van de drie voor hem had kunnen pareren.

Daarmee was de strijd om het podium eigenlijk al beslist. Bagnaia bouwde zijn voorsprong tot meer dan 2 seconden uit op Martin, die op zijn beurt meer dan 6 seconden los lag op Bastianini. Gestart op de hardere Medium voorband deed Martin met nog 5 ronden te gaan een poging het gat op Bagnaia te dichten en leek daar daadwerkelijk in te slagen, tot hij in bocht 9 - de bocht waar Bagnaia gisteren onderuit ging - bijna datzelfde deed en eieren voor z'n geld koos. 

Met een voorsprong van 3 seconden scoorde Bagnaia zijn tiende overwinning van het seizoen en heeft daarmee zijn achterstand op Martin tot 24 punten teruggebracht. Winst in de laatste Sprint van het seizoen is voor Martin echter voldoende om tot wereldkampioen te worden gekroond. Zelfs wanneer Bagnaia de laatste ronde de Sprint én Grand Prix wint en Martin in de Sprint crasht, is een derde plaats op zondag voor Martin genoeg.  

MotoGP Sepang, uitslag race:

Tussenstand: