Interview: Jonathan Rea

Over volgend jaar. Leon Haslam wordt weer je teamgenoot. Kijk je daar naar uit? 

Ja, want het is een toffe gast en de sfeer in het team zal daardoor goed zijn. Leon is heel aardig. Natuurlijk, op het circuit zal het een moeilijke rivaal zijn. Niet agressief, maar hij geeft nooit op en ik ben ervan overtuigd dat hij in dit team een grote stap vooruit zal maken, want het team is erg goed en de motor is erg goed. 

Zijn jullie vrienden?

Ja, Leon is een van mijn beste vrienden in racing. Ik kan mezelf zijn als ik bij Leon ben en dat is goed. Onze kinderen zijn ook dezelfde leeftijd, dus we hebben veel dingen gemeen. 

Wat nu als hij je volgend jaar verslaat?

Dat zal voor mij moeilijk zijn eerlijk gezegd, als wie dan ook me verslaat, snap je? Ik heb de afgelopen drie seizoenen alleen maar gewonnen en dus is het aan mij om dat te begrijpen en daar grip op te hebben en mijn beste te geven.

Je hebt dit jaar de 8 uren van Suzuka weer gereden, dat was een grote wens van jou. Je crash in de race is een van de lulligste die ik ooit heb gezien. Klus niet geklaard?

Ja en nee. Ik wilde terug naar Suzuka gaan omdat ik wilde winnen. Het was mooi om op het podium te staan, maar onze race was naar de kloten toen we zonder benzine kwamen te staan het derde of vierde uur. Tot die tijd lagen we elke sessie op kop. Toen Lowes aan de leiding lag ging Haslam ‘m voorbij en ik gaf Michael het volle uur het initiatief, maar voerde wel het tempo aan. Alles verliep volgens plan totdat we zonder benzine kwamen te staan. Daarna was er de pace car op de baan en kwamen we in de -verkeerde- tweede groep. En toen was er die crash. Ik snap er niks van, ik deed niets verkeerd, zat gewoon rechtop en ineens was ik het achterwiel kwijt. Ik weet niet of er olie op de baan lag of zoiets. 

Dat was mijn ervaring dit jaar, maar ik heb ervan genoten. Het was een gekke race, maar vanaf de benzine-issue was het een domino effect, maar dat is de 8 uren. Ik klaag niet, dit is wat gebeurt als je Endurance racet. Soms loopt het op rolletjes en soms… we zullen zien wat de toekomst ons brengt. Er is nog niets besloten, we zullen het zien.

Je hebt hier op Autopolis gereden met de nieuwe ZX-10RR. Wat is je eerste indruk?

Hij is echt goed. Ik bedoel, ik rijd niet zoveel op productiemotoren, maar ik heb wel wat ervaring, vooral met deze motor. Ik heb de afgelopen maand twee dagen in de Verenigde Staten gereden voor opnames van een tv-commercial en was verbaasd. Ik was daar om foto’s en video’s te maken en wilde alleen maar hard gaan. Het voelt alsof de motor hetzelfde hart en DNA heeft als mijn race en dat heb ik nog nooit in het verleden meegemaakt. 

Zelfs gisteren toen ik hier reed vroeg ik een van de jongens mijn rondetijd te meten omdat ik wilde weten hoe snel ik kon zijn. Tot ik me bedacht dat ik over anderhalve week (komend weekend, red.) weer moet racen, ik was alleen maar sneller en sneller aan het gaan. Het was gaaf. De aanpassingen die zijn gedaan brengen ons op het juiste spoor met racen, dus ja.

Je krijgt je toeren weer terug

Dat moeten we nog even afwachten, uiteindelijk ligt deze beslissing bij Dorna en de FIM, zij bepalen alles, maar… deze motor was nieuw in 2016 en nu al een flinke upgrade aan het motorblok doorvoeren is erg proactief van Kawasaki, dus ben ik erg blij met het werk dat is verricht. 

Ik sprak gisteren Matsuda (Project Leader KRT, red.) en die zei me dat hij tegenwoordig bij Kawasaki de beslissingen neemt en nu dus de kans had de aanpassingen door te voeren die zijn gedaan. “We hebben ons aangepast aan het reglement.”

Ik heb met veel R&D afdelingen en met veel mensen gewerkt, maar met Matsuda… hij komt uit de racerij. Ook de grote projectleiders als Seiji Azuma hebben net als Matsuda een racing achtergrond. Dus, hoewel het een productiemotor is staat hij heel erg dicht bij een racer. Ze willen een goede motor bouwen voor zowel de straat als het circuit en dat heb ik nog nooit eerder meegemaakt. Ze komen naar het circuit en volgen onze progressie van dichtbij. 

Ik voel me erg verwant met het nieuwe model omdat we al deze engineers zoveel informatie en feedback hebben gegeven. Als je dan ziet dat ze een nieuwe motor hebben gebouwd op basis van de opmerkingen die wij hebben gemaakt, dan voel ik me trots. 

In het WK Superbike is Kawasaki het enige merk dat met Showa racet, waar de rest met Öhlins rijdt. Is dat niet een nadeel?

Ja en nee. Soms is het een voordeel, omdat we sneller kunnen reageren en de focus van Showa 100% bij ons ligt. Bij die andere hebben ze veel verschillende teams die ze moeten bedienen. Daar staat tegenover dat wij het alleen moeten doen, waar dat andere merk informatie van verschillende teams krijgt. Ik ben echter erg blij met Showa, ze werken echt hard en het gevoel en de feedback die ik krijg is echt goed. 

Onze tijd zit er bijna op, nog even vlug een paar vragen. Wanneer wist je voor het eerst dat je het in je had om wereldkampioen te worden?

Dat is een goede, even nadenken. Dat zal geweest zijn toen ik mijn eerste race won in 2009, toen wist ik dat ik wereldkampioen kon worden. Daarna was het wachten tot alle puzzelstukjes op z’n plek vielen. 
Ik maakte een gok toen ik overstapte naar Kawasaki. Bij Honda zat ik aan de max, maar ik wilde verder. Ik zag de potentie van de Kawasaki in de race. Ik ben altijd goed behandeld door de pers en heb altijd positieve feedback gehad, maar wist pas wat m’n potentie was toen ik overstapte naar Kawasaki.

Wat is het voordeel van de ZX-10RR ten opzichte van de concurrentie?

Het grootste voordeel is het chassis. We kunnen heel erg laat remmen en de motor is erg gemakkelijk te rijden en daardoor dus ook erg vriendelijk voor de banden. We hebben niet de sterkste motor van de grid, maar we kunnen het vermogen dat er is wel maximaal benutten. 

Wat doe je buiten het racen?

Tijd met mijn familie doorbrengen. Ik doe veel aan motocross en fietsen, maar ik ben ook gek op koken. Ik heb een passie voor eten, gewoon lekker uit eten gaan en een glas wijn drinken, gewoon normale dingen. Ik heb ook een 2016 ZX-10R, het standaard model waar een Superstock kit op is gezet. Ik rijd er alleen mee op het circuit en niet op straat. 

Mag dat wel?

Het is wel wat lastig ja. Ik mag niet op een circuit rijden voor ontwikkeling van de racer, maar met een gewone motor mag wel. Elke keer als ik wil racen moet dat wel vooraf bij Dorna worden gemeld en zij moeten goedkeuring geven, dus even spontaan een dagje circuitrijden zit er niet in. Maar zo ben ik afgelopen jaar een circuitdag gedaan op de Lausitzring met mijn eigen ZX-10R, ik had daar nog nooit gereden en wilde de baan leren kennen als voorbereiding op het raceweekend.

Nog even over dat eten. Kook je zelf?

Ja, ik hou heel erg van eten koken, maar mijn vrouw ook. Bij ons thuis is het ’s avonds net MasterChef, zij probeert wat lekkers te koken en dan probeer ik de volgende dag wat lekkers te maken.

Welke keuken heeft je voorkeur?

Moeilijk te zeggen. Ik reis de hele wereld over, maar ik ben gek hou van mijn stukje vlees. Vlees en groenten. Beetje zoals het Engelse eten, vlees en twee stukjes groenten. Vooral barbecueën ben ik verzot op, of zoals ze hier in Japan doen dat je rauw vlees wordt gebracht dat je dan zelf op een vuur moet koken. Maar ik hou ik van Aziatisch eten, Chinees, Thai.