YART Yamaha wint 24 uur Spa-Francorchamps

Na 14 jaar heeft YART Yamaha eindelijk het juk van zich af kunnen werpen de kwalificatie te domineren en ook in de race de snelste tijden te realiseren, maar die snelheid om de meest uiteenlopende redenen niet in klinkende munt om te kunnen zetten. De tweede editie van de 24 uur van Spa-Francorchamps keerde voor YART echter het tij. 

De tweede editie van de 24H SPA EWC Motos, zoals de race officieel te boek staat, liet precies zien waarom enduranceraces in 2022 na een onderbreking van 20 jaar terugkeerden naar het legendarische Circuit de Spa-Francorchamps. Het bevatte alles, spannende gevechten op de baan, talloze safety cars en zelfs de dreiging van regen tegen het einde van de race. 

Ondanks dit alles kon niets het YART Yamaha-team en de rijders Niccolò Canepa, Karel Hanika en Marvin Fritz tegenhouden toen ze hun eerste FIM EWC-overwinning behaalden sinds de 12 Hours of Estoril in 2020 en hun eerste 24-uurs raceoverwinning in 14 jaar.

Een dominante prestatie in de kwalificatie van vrijdag zorgde ervoor dat het team de pole position met een enorm verschil van 0.959 seconde veilig had gesteld, waarbij alle drie de YART-rijders binnen 2 tiende van elkaar reden. Bovenop hun verbluffende tempo van één ronde had het Oostenrijkse team een groot deel van de week besteed aan de race-setup met de met Bridgestone geschoeide #7 R1.

Fritz nam de eerste stint vanaf pole na de traditionele "Le Mans" start. Yamaha heeft dit seizoen het startprobleem eindelijk opgelost (voorgaande jaren wilde de R1 op de grid niet aanslaan, waardoor het team bij de start heel veel plaatsen verloor), maar een lichte wheelie van de lijn betekende dat hij bocht 1 als 10e inging. 

De Duitser hield zich in de beginfase gedeist, voordat hij zich een weg terug door het veld vocht en verwikkeld raakte in een epische strijd tussen YART, SERT Suzuki dat aan de leiding lag en F.C.C. Honda. Na een paar spectaculaire inhaalmanoeuvres gaf Fritz de YART R1 aan Hanika voor de tweede stint.

Hanika maakte een vliegende start, maar bijna onmiddellijk kwam de eerste van vele pacecars naar buiten. Toen het racen eenmaal was hervat, nam de Tsjechische rijder de leiding en bouwde een voorsprong van twee seconden op voordat hij de pits inging en de motor aan Canepa gaf voor diens eerste stint.

De Italiaan bouwde een voorsprong van 22 seconden op, maar net voor het eind van het tweede uur was er opnieuw een pacecar situatie, ditmaal vanwege olie op de baan. Na een vertraging van meer dan 35 minuten werd de race hervat en liep Canepa opnieuw weg om een voorsprong van 12,5 seconden vooraan te creëren voordat hij de motor teruggaf aan Fritz.

De daaropvolgende stints waren frustrerend voor het team, dat telkens de opgebouwde voorsprong in een klap door een pacecar situatie teniet zag gedaan. Hierdoor was geen van de drie teams in staat om weg te lopen en de close racing doorging tot de het 8e uur, toen YART negen EWC-punten verzamelde voor zijn tweede plaats.

Naarmate de nacht vorderde, toonde het YART team een verbazingwekkend tempo en consistentie, met als hoogtepunt dat Canepa om 3 uur lokale tijd de snelste ronde van het team neerzette, een 2'21.015. Hun inspanningen werden beloond met de leiding na 15 uur racen. Toen de dageraad aanbrak in Spa begon het team eindelijk hun voorsprong uit te breiden.

Na 16 uur racen was de voorsprong van YART tot 14 seconden, wat ervoor zorgde dat ze nog 10 essentiële kampioenschapspunten veiligstelden. Het team bleef foutloos en hield het tempo vast, terwijl SERT en F.C.C. tijd verloren door technische problemen, en een uur later hadden ze een voorsprong van twee ronden opgebouwd.

Ook YART zou echter nog door pech worden geplaagd. Na bijna 19 uur racen had Fritz nog maar een paar ronden gereden toen hij schade aan zijn achterband opliep die een lekke band veroorzaakte. Op de een of andere manier slaagde hij erin de R1 terug te brengen naar de box, waarbij het team dankzij een snelle pitstop slechts een ronde verloor en dus nog steeds een ronde voorsprong overhield.

Vanaf dat moment leek het voor YART een kwestie van de race controleren, tot met nog iets meer dan een uur te gaan het begon te regenen. Ondanks regendruppels op z'n vizier hield Hanika het hoofd koel, nam geen onnodige risico's en gaf de R1 over aan Canepa voor de laatste stint, met de voorsprong van 1 ronde nog steeds in tact. 

Na 572 ronden te hebben volbracht werd YART na 24 uur racen als winnaar afgevlagd, waarmee het team voor het eerst sinds Le Mans 2009 een 24-uurs race heeft gewonnen. F.C.C. TSR Honda France finishte op de tweede plaats, terwijl de derde en laatste podiumplaats naar het winnende team van afgelopen jaar BMW Motorrad World Endurance Team ging, op 3 ronden achterstand. Yoshimura SERT Motul Suzuki (+5 ronden) en Kawasaki Webike Trickstar (+10 ronden) maakten de top 5 compleet.