Kawasaki Ninja 500 SE: peper toegevoegd aan de 500-klasse

Toen Kawasaki in 2008 de Ninja 250 R lanceerde was dat nog een behoorlijk vreemde eend in de bijt. Een 250 cc twin? Was dat niet een beetje heel erg weinig? Was dat niet z'n kleine versie van een 'echte' motor, alsof ze wat te heet gewassen waren zeg maar? Wat moest je er in hemelsnaam mee?

Team Green had echter een vooruitziende blik. Vijf jaar later werd in Europa de nieuwe rijbewijs richtlijn ingevoerd met drie nieuwe rijbewijs-klassen: A1, A2 en A, waarbij het A1 voor 125 cc motoren was bedoeld en A2 de vervanger werd van de 25 kW beperking die voorheen voor de beginnend motorrijder was bedoeld die jonger dan 24 jaar was. 

Kawasaki had ondertussen de Ninja 250 R al tot Ninja 3000 opgewaardeerd, die niet alleen de looks van een échte Ninja had, maar bovendien over stuureigenschappen beschikte die de naam Ninja meer dan waardig waren en nu beschikte over een 39 pk sterke 298cc paralleltwin, goed voor een topsnelheid van 183 km/u op de Duitse Autobahn.

Zes jaar later kreeg het kleintje Ninja voor het A2 rijbewijs zijn derde update voor modeljaar 2018, waarbij opnieuw de cilinderinhoud werd vergroot en de naam in Ninja 400 werd aangepast. De Ninja 400 was echter meer dan een '300-met-een-beetje-meer', maar een van de grond af aan compleet nieuw opgebouwde fiets, met een behoorlijk opgefrist design (wederom in lijn met de ZX-10R), een veel sterker blok dat nu goed was voor 45 pk en als dragend deel was opgenomen in het vakwerkbuisframe, betere vering en betere remmen. 

De Ninja 400 was een groot succes, zowel op het circuit waar het de té kloppen fiets werd in het WK Supersport 300 - zo dominant dat door Dorna tegen alle regels in halverwege het seizoen de eisen werden aangepast om andere merken meer kans te geven - als in de showroom van de Kawasaki dealer, waar het kleintje Ninja als warme broodjes over de toonbank ging.

Wederom zes jaar na de lancering van de Ninja 400 heeft Kawasaki haar kleintje Ninja voor het A2-rijbewijs voor modeljaar 2024 voor de vierde keer compleet vernieuwd en nu tot Ninja 500 opgewaardeerd en er tegelijkertijd een Ninja 500 SE aan toegevoegd. Of zoals ze het zelf zeggen: "Kawasaki heeft in 2024 peper aan de 500cc klasse toegevoegd."

Die peper zit met name in het nieuwe motorblok, dat z'n grotere cilinderinhoud van nu 451 cc heeft verkregen door een grotere slag van nu 58,6 mm, wat het blok met name meer trekkracht van onderuit moet hebben gegeven. Wat ook uit de cijfers blijkt. Het topvermogen is met 45 pk gelijk aan dat van de Ninja 400, maar wordt nu 1.000 toeren eerder bij 9.000 tpm wordt afgegeven. 

Minstens zo interessant is echter het sterk toegenomen koppel van nu 42,6 Nm bij 6.000 tpm, wat maar liefst 12% meer is dan de 38 Nm van de Ninja 400, dat bovendien pas bij een veel hoger toerental van 8.000 tpm beschikbaar was. En dat zijn nog maar de maximum waardes, onderin zullen de verschillen ongetwijfeld nog veel groter zijn, waardoor de motor op straat echt veel makkelijker te rijden zal zijn. 

Wat z'n looks betreft heeft Kawasaki niet alleen het design gelijkgetrokken met de ZX-10R, maar bovendien voor het eerst meerlagentechniek bij de kuip toegepast, wat heeft geresulteerd in aerodynamische scoops in de neus, die de motor meer downforce zullen geven en daarmee een beter gevoel aan de voorkant en meer stabiliteit met remmen. 

Naast nieuwe looks zegt Kawasaki ook het zadel te hebben aangepast, wat in een comfortabelere zit moet hebben geresulteerd. Niet dat we daar ooit iets te klagen hebben gehad. De zithoogte is met 785 mm gelijk aan z'n voorganger en net als voorheen is een 30 mm dikker ERGO-zadel leverbaar. 

Het rijwielgedeelte is gelijk aan dat van de Ninja 400, maar dan aangepast op de grotere cilinderinhoud. Het vakwerkbuisframe (ontwikkeld met dezelfde software als waarmee het eerste vakwerkframe van de Ninja H2 is ontworpen) met blok als dragend deel is aan de voorkant van een 41 mm telescoop en de achterkant van de Bottom-Link Uni-Trak monoshock voorzien, waarvan de veervoorspanning kan worden aangepast. 

De 5-spaaks wielen met stermotief zijn gelijk aan die van de Ninja 650 en hebben volgens Kawasaki bijgedragen aan het lage gewicht, terwijl de geoptimaliseerde laterale stijfheid de stuureigenschappen moet hebben verbeterd dankzij betere stabiliteit in de bocht. Kawasaki zegt dat de wielen een product zijn van technologie die in de MotoGP is ontwikkeld. 

Wat de remmen betreft blijft Kawasaki vasthouden aan de enkele schijf in het voorwiel, met een 310 mm schijf en Nissin 2-zuiger remklauw. In het achterwiel is een 220 mm schijf met eveneens 2-zuiger remklauw voorzien. De ABS-unit is ook van Nissin betrokken. Nog even wat cijfers: de Ninja 500 heeft een rijklaargewicht van 172 kilo, da's dus met volle 14 liter benzinetank, en een lekker korte wielbasis van 1.375 mm.