Book Club review juni - SPEED, The One Genuinely Modern Pleasure

Boekverslag door: Alan Cathcart

Maar van daar tot het produceren van het definitieve boek over de begindagen van racen op twee wielen meer dan een eeuw geleden, is een terugblik in de tijd die even gezaghebbend is - want dát is wat Mat Oxley's SPEED: The One Genuinely Modern Pleasure inderdaad is. Dit zeer leesbare hardcover boek heeft 14 hoofdstukken vol fascinerende, vaak onbekende feiten, die allemaal te maken hebben met een specifieke episode van de obsessie van de mens om snel te gaan in de begintijd van de motorsport - en leest als een goed filmscript, compleet met regisseursnotities voor de castingagent.

In SPEED: The One Genuinely Modern Pleasure schetst elk hoofdstuk een beeld van een opmerkelijke persoonlijkheid waarrond het verhaal van zijn tijd wordt verteld. Mannen als de onverbiddelijke snelheidsfreak T.E. Lawrence ('van Arabië'), die zeven Brough Superior SS100-straatfietsen op rij in bezit heeft gehad, elk door bouwer George Brough gegarandeerd voor aflevering te zijn geklokt op meer dan 100 mijl per uur – een gigantische snelheid op de smalle en hobbelige wegen van de 1920’s. 

Of BMW's coole, berekenende, meervoudig landsnelheidsrecordhouder Ernst Henne, die met zijn nieuwe vrouw op huwelijksreis naar Frankrijk ging, zodat ze daar in het gras naast de Paris-Orleans Route Nationale bij Arpajon konden liggen om van dichtbij zijn Britse rivaal Owen Baldwin als eerste man de 200 km/u  te zien doorbreken op zijn Zenith-JAP voor tienduizenden opwindende Franse toeschouwers die een kaartje voor dit Speedfestival hadden gekocht. Later dat jaar stuurde Henne de BMW R63 met supercharger naar een nieuw wereldrecord van 216,60 km/h in Duitsland - de eerste van een aantal mijlpalen die deze 'intelligente, ijverige man' zou bereiken voor de Duitse fabrikant. Opgetekend door Oxley in fascinerend detail.

Mat vertelt ons ook over de Frans-Canadese Jake De Rosier, die theatrale panty's, canvas hardloopschoenen en een wollige trui' droeg - valhelmen kwamen later, die waren in eerste instantie optioneel - om volop races te winnen voor Indian in de beginjaren van de 'Murderdrome' boardtracks van de VS, maar die ook tweede werd achter Britse teamgenoot Oliver Godfrey in de Isle of Man Senior TT van 1911, de eerste run over de huidige 37,73 mijl lange Mountain Course. 

En dan is er de Britse Joe Wright, de eerste man die de 150 mph-barrière doorbrak en dat deed in het toen afgelegen Zuid-Ierland aan boord van zijn eigen Zenith-JAP oefenfiets, omdat de van de OEC waarmee hij werd betaald het record te breken de motor kapot ging. Maar de eigenaar toonde de OEC een maand later aan tienduizenden bezoekers van de London Show als de fiets waarmee het record was gezet, allemaal om het overeengekomen bonusgeld te innen! 

Inderdaad, de jacht op de ponden in vorm van bonussen op de Britse Brooklands oval is goed beschreven, met rijders zoals Charles Mortimer, vader van '70s GP-racer Chaz, die samenspande met zijn medebewoners van de Brooklands 'schuurtjes' om de bookmakers waarmee ze wedden te verslaan. Mensen als Brooklands reguliere ‘Woolly’ Worters verdienden vandaag het equivalent van miljoenen ponden vandaag in 1929 met bonussen van olie, banden, bougies en andere fabrikanten, alles door zorgvuldig gepland records te breken. Coureurs waren voorzichtig genoeg om het oude record niet te veel te verbreken, zodat hun vriendelijke rivalen een paar weken later hun eigen loon konden verdienen!

Dus nadat hij had verteld hoe de vermaarde aristocraat Charles Jarrott de eerste race voor 'motor-fietsen' van Groot-Brittannië won in 1897 op een ovaal fietspad in een privépark net buiten Londen, na een zesgangenlunch met wijn in overvloed, en daarbij het publiek vermaakte met snelheden tot wel 27 mijl per uur, leidt Oxley ons door de komende vier decennia van een steeds boeiender verhaal over het streven naar snelheid en hoe je dat kunt bereiken. 

In de beginjaren was hard rijden op cirkels het enige dat telde, maar toen kwamen in Europa de moordachtige stad-tot-stad races en moesten motoren net zo goed kunnen stoppen als van hun plek kunnen gaan, en net zo makkelijk links als rechtsaf kunnen slaan – in geen van deze zaken waren motoren in het begin goed.  Zelfs in het begin van de Isle of Man TT draaide de zoektocht naar snelheid enkel om prestaties op het rechte stuk – wat resulteerde in een allesverslindende honger om het wereldlandsnelheidsrecord te verbreken.

Wat begon als een voornamelijk Britse aangelegenheid, met gasten als ex- 1e wereldoorlog piloot Owen Baldwin of arbeidersklasseheld Bert LeVack die zelf z’n eigen brandstofmengsel mixte voor wat extra mijlen per uur, werd een zaak van nationale trots voor de Duitse Nazi partij en de Italiaanse fascisten onder leiding van Mussolini, zelf fervent motorrijder. 

Mat Oxley vertelt het verhaal van deze strijd om suprematie op een werkelijk aangrijpende manier – hij zet je naast de Italiaanse Piero Taruffi als hij in 1937 de grafisch beschreven tank-slappers overleeft om de eerste rijder te worden die officieel de 170 mph-barrière doorbreekt op de Gilera Rondine streamliner die het dwarsgeplaatste viercilinder concept heeft uitgevonden. 

Dankzij Mats werkelijk indrukwekkende gedetailleerde onderzoek naar wat tegenwoordig een onbekend tijdperk is dat zo heel anders is dan het onze, is er in elk van deze hoofdstukken een enorme mate van grafische details. Zoals het ondenkbare feit dat de trainingen voor dergelijke evenementen plaatsvonden op openbare wegen, wat betekende dat met snelheden boven de 120 mph paard en wagen moesten worden ingehaald. 

Of de openbaring dat John Alfred Prestwich, schepper van de recordbrekende JAP motoren, naam maakte als fabrikant van filmcamera's – een met de hand aangezwengelde Prestwich 35mm-camera die werd gebruikt om de gedoemde missie van kapitein Scott de zuidpool te bereiken in 1913 vast te leggen. 

Of hoe koning Leopold van het Belgische privéleger zichzelf ongekend verrijkte – ten koste van naar schatting 10 miljoen autochtone Congolezen - in de jaren voor 1908, door in de Belgische Afrikaanse kolonie de aanvoer te controleren van het enige soort rubber dat geschikt was voor het maken van de door John Boyd Dunlop nieuw ontwikkelde luchtbanden ren. En er is meer - veel meer.

In een ongebruikelijke stap die zeker gewaardeerd zal worden door lezers die alles willen weten over de begindagen van de motorsport, somt Mat de 58 verschillende boeken op die hij als bron voor zijn boek heeft gebruikt, daarnaast is er een fijne reeks historische foto's die onmetelijk bijdragen aan het verhaal.

Vreemd genoeg komt Daytona Beach nauwelijks voor in het boek, en Glenn H. Curtiss - die in feite de V-twin motorfiets uitvond voor zelf een ijverige recordzetter te worden – krijgt slechts een korte vermelding voor zijn prestatie in 1907 136 mph te hebben gereden op zijn zelfgebouwde V8-motorfiets, sneller dan welke auto dan ook. Maar buiten dat zet dit boek Mat Oxley aan de toptafel van motorhistorici, en het beste compliment dat ik hem kan geven is dat ik wou dat ik kon zeggen dat ik het zelf had geschreven. Maar dat heb ik niet gedaan - Mat wel. Respect!

Speed: The One Genuinely Modern Pleasure
Door Mat Oxley
Gepubliceerd door Mat Oxley www.matoxley.bigcartel.com
180 pagina's hardcover, 44 foto's. Alle exemplaren getekend door Mat Oxley.
Prijs rechtstreeks van uitgever incl. verzendkosten: £25 UK, £33 EU, £39 rest van de wereld