Dat Maverick Viñales terugkeert in Catalunya mag gerust goed nieuws worden genoemd voor Red Bull KTM Tech3. De Spanjaard stond sinds de Grand Prix van Amerika aan de kant vanwege complicaties aan een eerder opgelopen schouderblessure, waarna eind maart een corrigerende operatie noodzakelijk bleek.
Tijdens die operatie werd een afgebroken schroef succesvol verwijderd. Viñales miste daardoor niet alleen Jerez, maar ook Le Mans, waar hij werd vervangen door KTM testrijder Jonas Folger.
Geen overhaaste comeback
Binnen Tech3 lag de focus de afgelopen weken volledig op een verantwoord herstel. Het team wilde koste wat kost voorkomen dat Viñales te vroeg zou terugkeren en opnieuw fysieke problemen zou krijgen. Daarom kreeg hij uitgebreid de tijd om aan zijn conditie te werken, ondersteund door het Red Bull Athlete Performance Center.
Na een laatste medische evaluatie heeft Viñales nu definitief groen licht gekregen om weer op de KTM RC16 te stappen. Daarmee komt een einde aan een frustrerende periode waarin hij noodgedwongen moest toekijken terwijl het MotoGP-seizoen verderging.
Volgens Viñales zelf voelt hij zich opnieuw sterk genoeg om te racen. Bovendien speelt mee dat de comeback juist tijdens zijn thuisrace plaatsvindt. Catalunya is voor de voormalig Moto3-wereldkampioen altijd een speciaal weekend geweest, waardoor de motivatie vanzelfsprekend extra groot is.
Belangrijke fase voor KTM
De terugkeer van Viñales komt bovendien op een belangrijk moment voor KTM en Tech3. Terwijl fabrieksrijder Enea Bastianini de afgelopen races regelmatig in de top tien wist te finishen, probeert KTM stap voor stap dichter bij Ducati te komen.
Daarbij kan de ervaring van Viñales van grote waarde zijn. De Spanjaard staat bekend als een coureur die bijzonder gevoelig is voor de afstelling van een motorfiets en daardoor vaak zeer bruikbare feedback levert aan engineers. Juist in deze fase van het seizoen kan dat voor KTM cruciale informatie opleveren.
Tegelijkertijd betekent zijn comeback ook dat Tech3 eindelijk weer met de vaste rijdersbezetting aan een Grand Prix-weekend begint. Jonas Folger nam in Le Mans nog tijdelijk de honneurs waar en deed dat volgens teammanager Nicolas Goyon “fantastisch onder moeilijke omstandigheden”.
Voorzichtig verwachtingen temperen
Hoewel Viñales terugkeert, ligt de verwachting niet direct op podiumplaatsen of overwinningen. Na weken zonder MotoGP-racesnelheid zal hij eerst opnieuw ritme moeten opbouwen. Bovendien blijft de KTM RC16 een machine die nog altijd grillig presteert, afhankelijk van circuit en omstandigheden.
Toch zal Viñales zelf ongetwijfeld hopen op een degelijk weekend. Catalunya geldt traditioneel als een circuit waar vloeiende rijstijl en vertrouwen aan de voorkant belangrijk zijn, precies elementen waarin de Spanjaard doorgaans uitblinkt wanneer hij zich comfortabel voelt op de motor.
Daarmee wordt de Grand Prix van Catalunya niet alleen een belangrijke race voor Tech3, maar vooral ook een interessante graadmeter voor de rest van het seizoen van Viñales.
