Na bijna drie maanden terug
Met de Grand Prix van Japan begint komend weekend op Mobility Resort Motegi de overzeese fase van het MotoGP-seizoen. Een van de opvallendste namen op de deelnemerslijst is Maverick Viñales, die voor het eerst sinds de Duitse Grand Prix in juli weer aan de start verschijnt.
Red Bull KTM Tech3 bevestigde maandag zijn terugkeer. Viñales heeft de afgelopen maanden gewerkt aan het herstel van zijn schouder en kreeg na medische en fysieke tests bij het Red Bull Athlete Performance Centre groen licht. Helemaal hersteld is hij nog niet.
“Ik ben nog niet honderd procent, maar ik ben op de goede weg en voel me klaar om deze volgende stap te zetten”, zei Viñales bij de aankondiging van zijn comeback. “Motegi draait om het stap voor stap opbouwen, kijken waar ik fysiek sta en het gevoel met de motor terugvinden.”
Dat is de officiële lezing. Achter de schermen blijkt de situatie een stuk gecompliceerder.
Vertrouwen volledig verdwenen
Volgens Motorsport.com vertrouwt Viñales KTM inmiddels geen moment meer en Günther Steiner, het gezicht van de investeerdersgroep die Tech3 vorig jaar overnam, nog veel minder. Dat maakt de gebeurtenissen van de afgelopen weken des te opmerkelijker.
Viñales vertelt dat hij er inmiddels vanuit ging dat zijn MotoGP-seizoen voorbij was. Des te groter was zijn verbazing toen Steiner hem tien dagen geleden plotseling belde met de vraag of hij wilde deelnemen aan de test op de Red Bull Ring. Bovendien kreeg hij daar de mogelijkheid om met de nieuwe 850cc-KTM voor 2027 te rijden.
“Ik dacht dat ik dit jaar niet meer zou racen. Ik was erg verbaasd toen ze me belden voor de test, en nog meer toen ze me de motor voor volgend jaar lieten proberen”, aldus Viñales tegen Motorsport.com.
“De waarheid is dat ik KTM niet begrijp. Ik begrijp gewoon niet wat ze van me willen. Ik heb vaak geprobeerd enige logica te vinden in alles wat me de afgelopen vier maanden is overkomen, maar ik kan die nergens vinden.”
Fabriekszitje verdween
De frustratie heeft vooral te maken met wat er rond zijn toekomst is gebeurd. Volgens Motorsport.com hadden KTM-managers Viñales afgelopen winter duidelijk gemaakt dat voor hem in 2027 een plaats in het fabrieksteam was gereserveerd.
Door zijn fysieke problemen en de daardoor wisselvallige eerste seizoenshelft zou KTM daar later op zijn teruggekomen. Niet alleen het beoogde fabriekszitje verdween, uiteindelijk was er ook bij Tech3 geen plaats meer voor hem.
Viñales kreeg volgens Motorsport.com pas op 30 juni definitief te horen dat KTM niet met hem verder zou gaan. Op dat moment waren vrijwel alle interessante MotoGP-zitjes voor 2027 al vergeven.
Dat er onduidelijkheid bestond over zijn toekomst bij KTM wordt ook door andere bronnen bevestigd. Günther Steiner vertelde vorige maand aan Crash.net dat Viñales nooit een contract voor Tech3 in 2027 aangeboden had gekregen. Viñales stelde daar tegenover dat hij wel degelijk een overeenkomst had getekend om KTM-rijder te blijven, maar dat die later door de fabrikant werd ingetrokken.
KTM hield eerdere comeback tegen
Ook rond zijn terugkeer zou meer hebben gespeeld dan alleen zijn fysieke gesteldheid. Motorsport.com meldt dat Viñales zelf al tijdens de Oostenrijkse Grand Prix wilde terugkeren. KTM wees dat verzoek volgens de publicatie af vanwege het risico op een slecht resultaat tijdens de voor het merk belangrijke thuiswedstrijd.
Niet veel later veranderde de situatie opnieuw. Steiner belde Viñales met de vraag of hij wilde testen. De Spanjaard reisde naar Spielberg en reed tijdens de test een racesimulatie. De resultaten daarvan waren voldoende om hem groen licht te geven voor Japan.
Zijn schouder blijft daarbij een aandachtspunt. Viñales kampt met schade aan de infraspinatus en probeert een nieuwe operatie te vermijden. Een behandeling met bloedplaatjesrijk plasma zou volgens de Spanjaard maandelijks ongeveer tien procent verbetering opleveren.
MotoGP-verhaal nog niet voorbij
Voor Motegi stelt Viñales zichzelf voorlopig één doel: het volledige weekend afwerken en zondag de finish halen. Daarna wil hij kijken wat er nog mogelijk is.
Een overstap naar WorldSBK staat daarbij niet bovenaan zijn verlanglijstje. Viñales ziet meer in een rol als MotoGP-testrijder, waarmee hij binnen de paddock kan blijven en kan wachten op een nieuwe kans.
“Ik denk niet dat mijn MotoGP-verhaal voorbij is. Ik ben niet klaar om op te geven. Ik moet een weg terugvinden. Ik blijf liever thuis en wacht tot er een kans komt dan dat ik naar WorldSBK ga.”
Daarbij ziet hij juist in de nieuwe 850cc-generatie kansen. Zijn schouder zal volgens Viñales waarschijnlijk nooit meer helemaal worden zoals vroeger, maar de 2027-machines vragen fysiek minder van een rijder.
“Mijn schouder zal niet meer hetzelfde zijn als vroeger, maar hij is goed genoeg om te rijden. Zeker met de motoren van volgend jaar, die op Moto2-motoren lijken, maar dan met een veel krachtigere motor.”
Voorlopig draait het echter eerst om Motegi. Een comeback waarvan Viñales enkele weken geleden zelf nog dacht dat die dit seizoen helemaal niet meer zou plaatsvinden. Dat die uitgerekend tot stand kwam na een telefoontje van Steiner, die hij volgens Motorsport.com nog minder vertrouwt dan KTM zelf, maakt zijn terugkeer des te opmerkelijker.
Foto: Rob Gray (Polarity Photo)
