ZXMOTO Joyride Factory Rally Team
Het nieuwe ZXMOTO Joyride Factory Rally Team maakt zijn wedstrijddebuut tijdens de Rallye du Maroc, die van 28 september tot en met 3 oktober wordt verreden. Daar verschijnt de ZXMOTO 450 Rally voor het eerst in het World Rally-Raid Championship.
Howes vormt bij het nieuwe fabrieksteam een rijdersduo met Tobias Ebster. De Amerikaan komt uit in de RallyGP-topklasse, terwijl Ebster voorlopig in Rally2 rijdt.
Daarmee kiest ZXMOTO niet voor een voorzichtige entree. Howes behoort al jaren tot de gevestigde namen in rally-raid. De Amerikaan won in 2022 de Rallye du Maroc en eindigde een jaar later als derde in de Dakar. De afgelopen seizoenen kwam hij bovendien uit voor Monster Energy Honda HRC.
Ook Ebster heeft inmiddels de nodige ervaring. De Oostenrijker eindigde in 2025 als tweede in het Rally2-kampioenschap en won zes klassementsproeven in de categorie, eerst als privérijder voor BAS World KTM en vervolgens als fabrieksrijder voor Hero MotoSports.
Ontwikkeling ZXMOTO 450 Rally
Hun taak gaat echter verder dan alleen zo hard mogelijk door de woestijn rijden. Volgens teammanager Sergi Duran Sanchez zijn Howes en Ebster juist gekozen vanwege hun technische kennis en hun vermogen om goede feedback te geven.
De informatie die tijdens tests en wedstrijden wordt verzameld, moet rechtstreeks terugvloeien naar de ontwikkelingsafdeling van ZXMOTO in China. Beide rijders hebben daarbij een verschillend profiel. Howes brengt jarenlange ervaring op het hoogste niveau mee, terwijl Ebster jonger is maar inmiddels eveneens heeft bewezen snel te zijn.
De ZXMOTO 450 Rally werd vorig jaar tijdens de EICMA in Milaan onthuld. De motor bevindt zich volgens het team nog nadrukkelijk in de ontwikkelingsfase. De Rallye du Maroc wordt daarom vooral gebruikt om kilometers te maken, zwakke punten bloot te leggen en de volgende ontwikkelingsstappen te bepalen.
De opgedane kennis moet uiteindelijk niet alleen de racemotor verbeteren. ZXMOTO wil de techniek en ervaring uit het rallyproject ook gebruiken voor de ontwikkeling van een productiemodel.
Zhang Xue legt de lat hoog
Dat ZXMOTO zich zo snel op rally-raid stort, is niet helemaal verrassend. Het merk werd in april 2024 opgericht door Zhang Xue, die in 2017 ook mede aan de wieg stond van Kove.
Met ZXMOTO begint hij opnieuw aan een ambitieus internationaal motorsportprogramma. Eerder dit jaar maakte het merk al zijn entree in het WK Supersport, terwijl nu ook rally-raid aan het programma wordt toegevoegd.
Daarbij kiest Zhang Xue nadrukkelijk voor de lange termijn. Eerst moet de 450 Rally betrouwbaar en competitief worden. Vervolgens wil ZXMOTO rechtstreeks de strijd aangaan met de gevestigde fabrikanten.
Het uiteindelijke doel laat weinig aan de verbeelding over: de Dakar winnen. Teammanager Duran benadrukt echter dat ZXMOTO daarvoor geen stappen wil overslaan. Betrouwbaarheid, actieradius, onderhoudsgemak en constante prestaties zijn in rally-raid minstens zo belangrijk als pure snelheid.
Maar gaat Dakar 2027 wel door?
Juist rond de eerstvolgende Dakar hangt momenteel echter een groot vraagteken. De editie van 2027 staat officieel gepland van 1 tot en met 15 januari in Saudi-Arabië, maar door de verslechterde situatie in het Midden-Oosten zijn de afgelopen weken geruchten over een mogelijke annulering ontstaan.
Organisator ASO heeft die berichten tot dusver tegengesproken. Op 15 september liet de organisatie weten dat de geruchten over een annulering ongegrond zijn en dat de voorbereidingen volgens planning doorgaan. Tegelijkertijd volgt ASO de ontwikkelingen in de regio nauwlettend.
Sindsdien is de situatie verder verslechterd. Bovendien hebben de FIA en WRC Promoter inmiddels de voor november geplande WRC-ronde in Saudi-Arabië geschrapt vanwege de ontwikkelingen in de regio.
Dat betekent niet automatisch dat ook de Dakar wordt geannuleerd. Beide evenementen hebben verschillende organisatoren, routes en logistieke eisen. Toch maakt het besluit rond de WRC-ronde duidelijk dat de onzekerheid reëel is.
Vooralsnog houdt ASO vast aan de oorspronkelijke planning. De inschrijving sluit op 20 oktober, terwijl de Europese technische keuring en verscheping van de voertuigen voor 27 en 28 november staan gepland. Op 1 januari moet vervolgens de proloog worden verreden.
ZXMOTO en zijn nieuwe rijders bereiden zich dus voor op een Dakar die officieel nog altijd doorgaat. Of Howes en Ebster begin januari daadwerkelijk in Saudi-Arabië aan de start staan, zal de komende maanden moeten blijken.
Eerst Marokko
Voor ZXMOTO begint het avontuur in ieder geval al volgende week. De Rallye du Maroc wordt de eerste echte krachtmeting voor de 450 Rally en vooral een belangrijke ontwikkelingswedstrijd.
Met Howes en Ebster heeft ZXMOTO daarvoor twee rijders binnengehaald die niet alleen snel zijn, maar ook ervaring met de ontwikkeling van rallymotoren meebrengen. Dat een fabrikant die pas in 2024 werd opgericht nu al met een fabrieksteam richting Dakar werkt, zegt genoeg over de snelheid waarmee Zhang Xue ZXMOTO internationaal op de kaart wil zetten.
