Van Saudi-Arabië naar Portugal en Marokko
Nog geen week nadat ASO officieel bevestigde dat Dakar 2027 niet in Saudi-Arabië zou plaatsvinden, heeft de organisatie de nieuwe route gepresenteerd. Zoals eerder al uitlekte, wordt de rally verdeeld over Europa en Afrika, met een start in Portugal en het grootste deel van de wedstrijd in Marokko.
De Dakar begint op zaterdag 9 januari in Loulé-Faro, in de Portugese Algarve. Daar wordt de proloog verreden, gevolgd door de eerste volledige klassementsproef op zondag 10 januari.
Vervolgens steekt de complete Dakar-karavaan per schip over naar Marokko, waar de resterende elf etappes worden verreden. Na twee weken rally-raid volgt op zaterdag 23 januari de finish in Marrakech.
De nieuwe route telt in totaal 7.824 kilometer, waarvan 4.341 kilometer tegen de klok. Daarmee blijft het een volwaardige Dakar, al is het aantal wedstrijdkilometers kleiner dan de 5.320 kilometer die oorspronkelijk voor Saudi-Arabië waren gepland.
Dwars door Marokko
Na de oversteek vanuit Portugal komt de Dakar-karavaan aan in Nador, aan de Marokkaanse Middellandse Zeekust. Vanuit daar trekt de route via Bouarfa verder richting het zuiden, waar onder meer Zagora en Agadir worden aangedaan.
Agadir vormt het decor voor de rustdag, waarna de rally verder zuidwaarts trekt richting Smara en Dakhla. Vervolgens gaat het weer noordwaarts, met Marrakech als eindbestemming.
Daarmee krijgen de deelnemers een heel ander landschap voorgeschoteld dan de afgelopen zeven edities in Saudi-Arabië. Marokko biedt een combinatie van stenige pistes, bergachtig terrein, uitgestrekte vlaktes en zandduinen.
Volgens ASO worden de meeste klassementsproeven tussen de 350 en 500 kilometer lang. Bovendien blijft het bekende Dakar-format behouden, met een proloog, twaalf etappes en een rustdag.
Terug naar de oorsprong
De terugkeer naar Afrika is historisch. De Dakar vond zijn oorsprong in 1978, toen Thierry Sabine het idee uitwerkte voor een rally van Parijs naar de Senegalese hoofdstad Dakar. De eerste editie startte op 26 december 1978 en finishte in januari 1979.
Bijna dertig jaar lang vormde Afrika het decor van de zwaarste rally ter wereld. De editie van 2008 werd echter op het allerlaatste moment afgelast vanwege terreurdreigingen in Mauritanië. Een jaar later verhuisde de wedstrijd naar Zuid-Amerika, waar de Dakar tot en met 2019 werd verreden.
Sinds 2020 was Saudi-Arabië het vaste toneel van de rally. De editie van 2027 zou daar oorspronkelijk opnieuw plaatsvinden, met start en finish in King Abdullah Economic City.
De verslechterde veiligheidssituatie in het Midden-Oosten gooide echter roet in het eten. Aanvankelijk hield ASO vast aan de oorspronkelijke plannen, maar op 25 oktober werd officieel bevestigd dat de wedstrijd zou worden verplaatst.
Met Portugal en Marokko keert de Dakar nu terug naar het continent waar de rally groot werd, al wordt de Senegalese hoofdstad Dakar zelf niet aangedaan.
Een logistieke krachttoer
Voor ASO en de deelnemende teams betekent de verhuizing een enorme logistieke operatie. De oorspronkelijke Dakar was volledig voorbereid op Saudi-Arabië, inclusief de route, bivakken, technische keuringen en verscheping van voertuigen en materiaal.
Nu moet dat complete draaiboek in slechts enkele maanden worden aangepast.
De keuze voor Portugal en Marokko heeft daarbij duidelijke voordelen. Beide landen beschikken over uitgebreide ervaring met internationale rally-raidwedstrijden, terwijl Marokko met de Rallye du Maroc al jarenlang een vaste waarde is binnen het World Rally-Raid Championship.
Bovendien zijn beide landen vanuit Europa relatief eenvoudig bereikbaar. Dat maakt de logistiek aanzienlijk minder ingewikkeld dan een volledig nieuwe Dakar-locatie aan de andere kant van de wereld.
Voor de teams blijft de voorbereiding echter een race tegen de klok. Niet alleen moeten de transportplannen worden aangepast, ook de afstelling van de motoren en auto’s vraagt aandacht. Het Marokkaanse terrein stelt immers andere eisen dan de uitgestrekte zandvlaktes van Saudi-Arabië.
Saudi-Arabië keert in 2028 terug
De verhuizing is volgens ASO nadrukkelijk eenmalig. Saudi-Arabië blijft een belangrijke partner van de Dakar en zal in 2028 opnieuw gastheer zijn.
Die editie krijgt bovendien een bijzonder karakter, want het wordt de vijftigste Dakar. ASO en Saudi Motorsport Company hebben al bevestigd dat zij gezamenlijk aan die jubileumeditie werken.
Voorlopig gaat de aandacht echter volledig uit naar 2027. Na weken van onzekerheid over een mogelijke afgelasting is nu duidelijk dat de rally niet alleen doorgaat, maar ook terugkeert naar zijn Afrikaanse wortels.
De nieuwe wedstrijddatums van 9 tot en met 23 januari zijn nog onder voorbehoud van goedkeuring door de FIA World Motor Sport Council. Voor de motorrijders is daarnaast de FIM-regelgeving van toepassing.
Wat begon als een noodgedwongen verhuizing, levert daarmee misschien wel de meest bijzondere Dakar-editie van de afgelopen twintig jaar op.
