Van Saudi-Arabië naar Afrika
Wat enkele weken geleden nog als een gerucht werd afgedaan, lijkt nu werkelijkheid te worden. Dakar 2027 zal volgens persbureau Reuters niet in Saudi-Arabië plaatsvinden. In plaats daarvan werkt organisator ASO aan een editie die in Europa begint en vervolgens op het Afrikaanse continent wordt voortgezet.
Reuters baseert zich op drie bronnen binnen het World Rally-Raid Championship, onder wie twee rijders en een teammanager. Ook Enduro21 en het Nederlandse RallyTracks melden dat de betrokken teams inmiddels over de gewijzigde plannen zijn geïnformeerd.
Een officiële, openbare bevestiging van ASO ontbreekt vooralsnog. De berichten wijzen echter op een vergevorderd plan, waarvan de definitieve route naar verwachting begin volgende week wordt gepresenteerd.
Start in Europa, finish in Afrika
Volgens de huidige informatie wordt de proloog op 9 januari 2027 in Europa verreden. Spanje en Portugal worden genoemd als mogelijke startlocaties. Vervolgens steekt de complete Dakar-karavaan per veerboot over naar Afrika, waar op 10 januari de eerste volledige etappe moet plaatsvinden.
Marokko lijkt daarbij de belangrijkste bestemming te worden. De finish staat gepland voor 22 januari, waarmee de rally een week later begint dan oorspronkelijk de bedoeling was.
De nieuwe opzet zou bestaan uit twaalf etappes, een rustdag en een marathonetappe. Daarbij wordt gesproken over ongeveer 4.300 wedstrijdkilometers. Dat is aanzienlijk minder dan de 5.320 kilometer die ASO in mei voor de oorspronkelijke route door Saudi-Arabië had aangekondigd.
De exacte start- en finishplaatsen, de locatie van de rustdag en het volledige routeschema moeten nog officieel worden bekendgemaakt.
Veiligheidssituatie onhoudbaar
De aanleiding voor de verplaatsing is de verslechterde veiligheidssituatie in het Midden-Oosten. De afgelopen maanden zijn verschillende doelen in Saudi-Arabië getroffen door aanvallen van de Houthi-rebellen uit Jemen.
Vooral de recente aanvallen op luchthavens en energievoorzieningen hebben de zorgen verder vergroot. Daarbij spelen niet alleen de risico’s voor deelnemers een rol, maar ook de veiligheid van monteurs, officials, medisch personeel en de honderden andere medewerkers die nodig zijn om de Dakar te organiseren.
Bovendien is verzekeringsdekking een belangrijk struikelblok. Bij officiële reiswaarschuwingen kunnen verzekeraars weigeren dekking te bieden. Ook het transport van voertuigen en materiaal via de Rode Zee is door de regionale spanningen ingewikkelder en duurder geworden.
Dat de situatie serieuze gevolgen heeft voor de internationale autosport, bleek eerder al toen de FIA de voor november geplande WRC-ronde in Saudi-Arabië schrapte.
ASO informeert deelnemers
Opmerkelijk genoeg hield ASO op 15 september nog vol dat de geruchten over een mogelijke afgelasting ongegrond waren. Volgens de organisatie verliepen de voorbereidingen toen gewoon volgens planning.
In de weken daarna werden verschillende alternatieven onderzocht. Een mogelijkheid was om de oorspronkelijke route verder naar het noorden van Saudi-Arabië te verplaatsen. Daarnaast circuleerden plannen voor een ingekorte Dakar van acht dagen in Marokko.
Inmiddels lijkt ASO voor een volledige rally buiten Saudi-Arabië te hebben gekozen.
Volgens RallyTracks werden deelnemers op maandag 19 oktober over de gewijzigde plannen geïnformeerd. Ook het Duitse TimeOut Racing bevestigt die dag rechtstreeks contact met ASO te hebben gehad.
Dat team heeft inmiddels zijn reisplannen voor de oorspronkelijk geplande technische keuring in Barcelona geannuleerd. Volgens TimeOut Racing heeft ASO laten weten dat de keuring niet in de eerder aangekondigde vorm zal plaatsvinden.
De inschrijftermijn zou ondertussen zijn verlengd tot 16 november. Daarmee krijgen teams extra tijd om hun deelname aan de gewijzigde Dakar voor te bereiden.
Terug naar de oorsprong
De verplaatsing betekent een opmerkelijke terugkeer naar het continent waar de Dakar zijn oorsprong vond. De eerste editie werd in 1978 gestart en finishte in januari 1979 in de Senegalese hoofdstad Dakar.
Tot en met 2007 werd de rally in Europa en Afrika verreden. De editie van 2008 werd op het laatste moment afgelast vanwege terreurdreigingen in Mauritanië. Een jaar later verhuisde de Dakar naar Zuid-Amerika, waar de wedstrijd tot en met 2019 bleef.
Sinds 2020 is Saudi-Arabië het toneel van de zwaarste rally ter wereld. Oorspronkelijk zou de Dakar daar in ieder geval tot en met 2029 blijven, maar de geopolitieke situatie heeft die plannen nu doorkruist.
Dat de rally mogelijk opnieuw vanuit Europa naar Afrika trekt, roept herinneringen op aan de klassieke Dakar. Wel lijkt de editie van 2027 zich grotendeels tot Marokko te beperken, in plaats van de traditionele route naar Senegal te volgen.
Definitieve route volgende week
Voor de deelnemende teams betekent de verhuizing een ingrijpende wijziging. Niet alleen de route en de wedstrijddatums veranderen, maar ook de logistiek moet in korte tijd opnieuw worden georganiseerd.
Toch is het belangrijkste nieuws dat Dakar 2027 ondanks alle onzekerheid waarschijnlijk gewoon doorgaat. Waar enkele weken geleden nog serieus rekening werd gehouden met een volledige afgelasting, ligt er nu een alternatief waarmee ASO de rally kan behouden.
De definitieve routepresentatie wordt volgens de huidige berichten op 26 of 27 oktober verwacht. Dan moet duidelijk worden waar de Dakar precies begint, welke gebieden in Marokko worden aangedaan en waar op 22 januari de finish ligt.
Voorlopig ontbreekt nog de officiële bevestiging, maar alles wijst erop dat de Dakar na bijna twintig jaar terugkeert naar Afrika.
