Sanders meteen in de problemen
Na zijn sterke optreden van woensdag mocht Daniel Sanders donderdag als eerste aan de derde etappe beginnen. De Australiër had 2 minuten en 54 seconden voorsprong op Ricky Brabec en 4 minuten en 7 seconden op zijn KTM-teamgenoot Edgar Canet.
De derde etappe was met 589,5 kilometer de langste dag tot nu toe. Daarvan werd 360 kilometer tegen de klok gereden. De route voerde over snelle zandpistes, ruwe stukken, valleien, oueds en camel grass, met bovendien de duinen van Merzouga en Erg Snegui.
Al vroeg ging het mis voor Sanders. Rond kilometer 27 moest de KTM-rijder omkeren na een navigatiefout. Bij het eerste meetpunt op kilometer 37 was hij bijna negen minuten kwijtgeraakt.
Canet profiteerde direct en nam virtueel de leiding in de rally over. Ook Martim Ventura en Brabec gingen op dat moment aan Sanders voorbij.
Daarmee was de wedstrijd echter nog lang niet beslist.
Sanders knokt zich terug
Sanders zette vervolgens de achtervolging in. Samen met Brabec werkte hij zich terug naar voren, terwijl Canet na een val eveneens tijd verloor. Na 196 kilometer had Sanders de leiding zelfs virtueel weer in handen.
Niet veel later sloeg het klassement opnieuw om. Canet sloot aan bij Sanders en Brabec en nam daarna zelf een deel van het openen van de route voor zijn rekening.
Bij kilometer 237 had de jonge Spanjaard opnieuw de virtuele leiding. Uiteindelijk bleek zijn marge echter klein genoeg om de spanning voor de resterende twee etappes volledig intact te houden.
Sanders finishte de proef als zevende, op 7 minuten en 14 seconden van de winnaar. Canet verloor als derde 2 minuten en 37 seconden. Daarmee nam hij de leiding over, maar zijn voorsprong op Sanders bedraagt slechts 30 seconden.
Benavides pakt dagzege
Terwijl vooraan om het klassement werd gevochten, reed Luciano Benavides vanuit de vijfde startpositie een sterke etappe.
De Argentijn nam naarmate de proef vorderde steeds nadrukkelijker het initiatief. Rond kilometer 196 moest hij Rally2-rijder Martim Ventura nog voor zich dulden, maar in de duinen draaide Benavides de rollen om.
In de slotfase bouwde hij zijn voorsprong verder uit. Benavides won uiteindelijk in 3 uur, 55 minuten en 36 seconden.
Tosha Schareina werd tweede op 1 minuut en 58 seconden. De Spanjaard kende tot dusver een moeizame Rallye du Maroc, maar profiteerde van zijn twaalfde startpositie en hoefde daardoor nauwelijks zelf te navigeren.
Canet completeerde de top drie op 2 minuten en 37 seconden. Adrien Van Beveren werd vierde op 4 minuten en 45 seconden.
Voor Benavides betekende de overwinning zijn twintigste W2RC-etappezege. Bovendien bracht hij zichzelf weer volledig terug in de strijd om de eindzege.
Ventura opnieuw tussen RallyGP-top
Martim Ventura onderstreepte opnieuw zijn snelheid met de fabrieks-Honda. De Rally2-rijder was lange tijd zelfs de snelste man van het hele veld en stond onderweg korte tijd virtueel aan de leiding van de Rallye du Maroc.
Ventura kon het tempo van Benavides in de slotfase niet helemaal volgen, maar finishte alsnog als vijfde overall, op 5 minuten en 22 seconden.
Daarmee won de Portugees voor de derde opeenvolgende dag Rally2. Preston Campbell werd tweede in de klasse, op 7 minuten en 20 seconden van Ventura.
Ventura heeft inmiddels 14 minuten en 26 seconden voorsprong op Michael Docherty in Rally2. Nog opvallender is zijn positie in het scratchklassement: na drie etappes staat hij vijfde overall, op slechts 4 minuten en 48 seconden van Canet.
Howes opnieuw in top tien
Skyler Howes zette ondertussen zijn sterke herstel met ZXMOTO voort. Na zijn zevende plaats van woensdag bracht de Amerikaan de nieuwe ZXMOTO 450 Rally ditmaal als negende overall aan de finish.
Howes gaf 15 minuten en 49 seconden toe op Benavides. Door het enorme tijdverlies uit de eerste etappe speelt hij geen rol meer in het algemeen klassement, maar zijn resultaten van de afgelopen twee dagen laten zien dat de nieuwe ZXMOTO op snelheid aansluiting kan vinden bij de gevestigde RallyGP-machines.
Uitslag etappe 3
- Luciano Benavides – KTM – 3:55:36
- Tosha Schareina – Honda – +1:58
- Edgar Canet – KTM – +2:37
- Adrien Van Beveren – Honda – +4:45
- Martim Ventura – Honda (Rally2) – +5:22
- Ricky Brabec – Honda – +6:48
- Daniel Sanders – KTM – +7:14
- Preston Campbell – Honda (Rally2) – +12:42
- Skyler Howes – ZXMOTO – +15:49
- Toni Mulec – KTM (Rally2) – +15:49
Canet nieuwe leider
Door alle verschuivingen staat na drie etappes een volledig KTM-podium in het voorlopige klassement. Canet heeft de leiding overgenomen, maar van een comfortabele marge is geen sprake.
Sanders volgt op slechts 30 seconden. Dankzij zijn overwinning is Benavides opgeschoven naar de derde plaats, op 1 minuut en 35 seconden. Brabec is met 2 minuten en 58 seconden achterstand de eerste Honda-rijder.
Ventura staat als Rally2-rijder sensationeel vijfde overall. Daarmee bevinden de eerste vijf zich na drie volledige etappes nog altijd binnen vijf minuten.
Tussenstand na etappe 3
- Edgar Canet – KTM – 10:28:52
- Daniel Sanders – KTM – +0:30
- Luciano Benavides – KTM – +1:35
- Ricky Brabec – Honda – +2:58
- Martim Ventura – Honda (Rally2) – +4:48
- Adrien Van Beveren – Honda – +16:59
- Tosha Schareina – Honda – +18:55
- Michael Docherty – Hero (Rally2) – +19:14
- Ignacio Cornejo – Hero – +26:23
- Preston Campbell – Honda (Rally2) – +34:26
Met nog twee etappes te gaan is de strijd vooraan daarmee volledig open. Canet, Sanders en Benavides staan binnen 1 minuut en 35 seconden, terwijl ook Brabec en Ventura op minder dan vijf minuten volgen.
