Alex Lowes zet snelste tijd Portimao dag 1

De teams uit het Superbike World Championship verzamelden zich maandag op het Autódromo Internacional do Algarve in Portimão voor de eerste van twee geplande testdagen voorafgaand aan de tweede ronde van het seizoen. De verwachtingen waren hoog, zeker na een winter waarin meerdere testsessies door slecht weer grotendeels verloren gingen.

Aanvankelijk leek het erop dat de omstandigheden eindelijk zouden meewerken. De ochtend begon onder droge omstandigheden, waardoor teams en rijders meteen de baan op trokken om zoveel mogelijk werk te verzetten. In totaal verschenen al in het eerste uur vijftien coureurs op het Portugese asfalt voor een eerste run of installatieronde.

Maar net als tijdens de wintertests in Jerez de la Frontera en eerder in Portimão sloeg het weer halverwege de dag opnieuw om. Donkere wolken pakten zich samen boven het circuit en vlak voor de lunchpauze begon het licht te regenen. Daarmee viel het testprogramma vrijwel stil.

Lowes zet de toon

Voor de regen arriveerde, werd er in de ochtend nog volop gereden. De snelste tijd van de dag kwam uiteindelijk op naam van Alex Lowes. De Bimota-coureur zette een ronde neer van 1:40.622 en bleef daarmee de rest van het veld voor.

Die tijd bleek later onaantastbaar, omdat niemand in de natte middagsessie nog in de buurt kon komen van het tempo dat in de ochtend werd gereden.

Voor Bimota betekende het opnieuw een positieve dag na het sterke seizoensbegin in Australië. Het herboren fabrieksteam liet daar al zien dat het over een competitief pakket beschikt, en ook in Portimão onderstreepte Lowes dat potentieel.

Hoewel zijn rondetijd nog ongeveer 1,2 seconde boven het ronderecord lag dat vorig jaar werd gevestigd door Toprak Razgatlıoğlu, was het voldoende om de dag als snelste af te sluiten.

Bulega crasht in snelle ronde

Een van de hoofdrolspelers van de ochtend was opnieuw Nicolò Bulega. De Ducati-fabrieksrijder, die het seizoen in Australië begon met een indrukwekkende hattrick, begon ook in Portugal sterk aan de testdag.

De Italiaan voerde lange tijd de tijdenlijst aan en leek onderweg naar een snelle ronde, totdat het misging in bocht 14. Tijdens zijn twintigste ronde verloor hij de controle over zijn Ducati Panigale V4 R en ging onderuit.

De valpartij had bovendien een vervelend gevolg voor Xavi Vierge. De Yamaha-coureur reed vlak achter Bulega en kon de stilstaande Ducati niet meer ontwijken, waardoor ook hij ten val kwam.

Beide rijders bleven gelukkig ongedeerd, maar de crash zorgde wel voor een korte onderbreking van de sessie. De Ducati van Bulega liep bovendien aanzienlijke schade op.

Ondanks de valpartij wist de Italiaan alsnog de tweede tijd van de dag te noteren, al was hij slechts 0,001 seconde sneller dan Sam Lowes, die als derde eindigde.

Regen legt middag stil

Na de lunch veranderden de omstandigheden drastisch. De regen maakte de baan verraderlijk en zorgde ervoor dat de meeste teams hun machines binnenhielden.

Met slechts twee testdagen tot hun beschikking wilden veel teams geen risico nemen met crashes of onnodige slijtage van onderdelen.

Pas anderhalf uur voor het einde kwam er weer enige activiteit op de baan. Michael van der Mark, testcoureur van BMW, reed als eerste naar buiten om de omstandigheden te beoordelen.

Nadat de Nederlander zijn bevindingen had gedeeld, volgde ook Miguel Oliveira, die zijn BMW M1000RR voorzichtig over het natte asfalt stuurde.

Hoewel enkele coureurs daarna ook een paar ronden reden, bleven de rondetijden zes tot acht seconden langzamer dan in de ochtend. De baan was simpelweg te nat om serieuze testwerkzaamheden uit te voeren.

Kleine opleving aan het einde

Pas in het laatste uur begon de ideale lijn langzaam op te drogen. Van der Mark zette uiteindelijk een ronde van 1:43 neer, waarmee hij nog slechts twee seconden langzamer was dan de tijden uit de ochtend.

Toch bleef het aantal rijders op de baan beperkt. Met slechts twee testdagen willen teams hun beschikbare rijtijd zorgvuldig gebruiken.

In de laatste tien minuten waagden nog enkele coureurs zich op het circuit, onder wie Axel Bassani, Danilo Petrucci, Andrea Locatelli en Vierge.

Aan de volgorde bovenin veranderde echter niets meer. Lowes bleef de snelste, gevolgd door Bulega en Sam Lowes.

Positieve signalen voor BMW en Honda

Achter de top drie completeerden Oliveira en Iker Lecuona de top vijf. Voor BMW was dat een bemoedigend signaal, aangezien zowel Oliveira als Petrucci in Australië al liet zien dat de ontwikkeling van de M1000RR vooruitgang boekt.

Ook Jonathan Rea, die tijdens deze test de geblesseerde Jake Dixon vervangt bij Honda, maakte indruk. Tijdens zijn tweede optreden op de Honda CBR1000RR-R Fireblade bleef de zesvoudig wereldkampioen binnen ongeveer een seconde van de snelste tijd.

Daarnaast viel de inzet van Somkiat Chantra op. De Thai, die de openingsronde van het seizoen miste door een trainingsblessure, reed in de ochtend een groot aantal ronden en werkte vooral aan zijn fysieke ritme.

Hoop op betere omstandigheden

De eerste testdag in Portimão leverde uiteindelijk minder data op dan de teams hadden gehoopt. Door de regen konden veel geplande testprogramma’s niet volledig worden afgewerkt.

Voor Bulega was het zelfs letterlijk een dag met twee gezichten: een sterke ochtend met snelle rondetijden, gevolgd door een crash en een middag die grotendeels in de garage werd doorgebracht.

Met nog één testdag te gaan hopen teams vooral op stabielere weersomstandigheden. De sessie op dinsdag vormt namelijk de laatste kans om belangrijke afstellingen te testen voordat het WorldSBK-kampioenschap later deze maand terugkeert naar Portimão voor de tweede ronde van het seizoen.

WorldSBK test Portimao, tijden dag 1: