WorldSBK Phillip Island: Bulega slaat meteen toe

De eerste trainingsdag van het 2026 WorldSBK-seizoen heeft meteen duidelijk gemaakt wie er deze winter het beste huiswerk heeft gedaan. Onder een zonnige Australische hemel, bij een aangename maar iets koelere 22 graden, drukte Nicolò Bulega zijn stempel op de openingsdag op het Phillip Island Grand Prix Circuit.

De Italiaan was in beide vrije trainingen de snelste en gaf de concurrentie direct een mentale tik. Maar het was niet alleen Bulega die indruk maakte: Ducati bezette met maar liefst zes Panigale V4R’s de top tien, terwijl ook Bimota zich nadrukkelijk in de voorste gelederen meldde.

Ducati zet meteen de toon

Met de start van de vrije trainingen begon het 2026-seizoen officieel. De omstandigheden waren stabiel, al lag de temperatuur iets lager dan tijdens de voorafgaande testdagen. Dat weerhield Bulega er niet van om in de ochtendsessie meteen een ferme waarschuwing uit te delen. Met een 1’28.858 onderstreepte de fabrieksrijder van Aruba.it Ducati zijn dominantie uit de wintertest. Zijn voorsprong op Sam Lowes bedroeg een halve seconde – een kloof die in het huidige WorldSBK-veld aanzienlijk is.

Ook in de tweede vrije training bleef Bulega de maatstaf. In de openingsfase werkte hij een lange run af en bouwde hij zijn tempo stelselmatig op. Na tien minuten nam hij de leiding over met een 1’29.131 en tien minuten voor het einde dook hij nog verder naar 1’29.101. Dat was weliswaar twee tienden langzamer dan zijn ochtendtijd, maar gezien de hogere asfalttemperatuur in de middag was dat niet verrassend. Slechts negen van de 21 rijders slaagden erin hun tijd uit FP1 te verbeteren.

De cijfers liegen niet: Bulega sloot ook FP2 als snelste af en stond in de gecombineerde tijdenlijst onbedreigd bovenaan.

Bimota mengt zich in de strijd

Opvallend was de sterke aanwezigheid van Bimota in de top van het klassement. Axel Bassani zette in FP2 de eerste serieuze richttijd neer met een 1’29.633 op de KB998. Niet veel later nestelden hij en teamgenoot Alex Lowes zich pal achter Bulega.

Bij een rode vlag-situatie halverwege de sessie – veroorzaakt door een over de baan huppelend kangoeroe, een klassieker op Phillip Island – stonden Bulega, Alex Lowes en Bassani zelfs op de eerste drie posities. Het tekende de snelheid van de Italiaanse machine in combinatie met het Kawasaki-DNA.

Lowes verloor in de slotfase nog enkele minuten door een lichte lowside, maar zijn tweede plaats in de dagrangschikking bleef overeind. Bassani volgde kort daarachter als derde. Daarmee wisselden Ducati en Bimota elkaar in de top vier continu af.

Incidenten en rode vlaggen

De tweede vrije training kende meerdere incidenten. Bahattin Sofuoglu ging onderuit in de Miller Hairpin (Turn 4) en bracht zijn Yamaha met een afgebroken winglet terug naar de pits. Enkele minuten later crashte ook rookie Alberto Surra op exact dezelfde plek. Zijn Ducati sloeg meerdere malen over de kop en liep daarbij aanzienlijke schade op.

De rode vlag na 23 minuten zorgde voor een korte onderbreking, maar toen het Australische wild zich weer op veilige afstand bevond, werd de sessie hervat. Veel verschuivingen in het klassement bleven daarna uit.

In de slotfase kende ook Sam Lowes nog een moment. De Brit schoof hard onderuit in bocht 1 en zag zijn sessie voortijdig eindigen. Desondanks bleef zijn tijd uit FP1 goed voor een prominente positie in de gecombineerde lijst.

Ducati’s overmacht

Wat vooral opviel, was de collectieve kracht van Ducati. Naast Bulega en Sam Lowes stonden ook Álvaro Bautista, Lorenzo Baldassarri, Iker Lecuona en Yari Montella in de top tien. In totaal zes Panigale V4R’s bij de eerste tien – een indrukwekkend machtsvertoon.

Bautista completeerde de top vijf, terwijl Baldassarri bij zijn terugkeer in de klasse bleef imponeren met een stabiele zesde positie. Lecuona en Montella sloten direct daarachter aan. De V4R lijkt opnieuw het referentiepunt in het veld.

Kawasaki solide, BMW in ontwikkeling

Tussen het Ducati- en Bimota-geweld hield Garrett Gerloff knap stand. Als enige Kawasaki-rijder in de top tien noteerde de Amerikaan constante 1’29’ers en sloot de dag als negende af. Daarmee was hij de best geklasseerde rijder op een Japanse machine.

Bij BMW werd het een leerzame openingsdag. Miguel Oliveira was met zijn ochtendtijd de snelste BMW-coureur en sloot de gecombineerde lijst als tiende af. Danilo Petrucci zakte in de slotfase naar P11. De M 1000 RR lijkt nog niet helemaal op het niveau van de Ducati’s en Bimota’s, maar het verschil is niet onoverbrugbaar.

Moeizame start voor Yamaha en Honda

Een minder fraai beeld leverden Yamaha en Honda af. Xavi Vierge was als elfde de beste Yamaha-rijder, maar moest bijna een seconde toegeven op Bulega. Teamgenoot Andrea Locatelli kende een lastige dag en bleef buiten de top tien.

Bij Honda ontbraken vaste krachten door blessureleed en was de beste klassering voor wildcard Ryan Vickers op de zestiende plaats. Tetsuta Nagashima wist zich net binnen de top vijftien te nestelen, maar het gat naar voren was aanzienlijk.

WorldSBK Phillip Island, tijden vrije training: