Teams geïnformeerd, coureurs niet overtuigd
Na maanden van onzekerheid lijkt de MotoGP-organisatie vastbesloten de Grand Prix van Qatar op 6 tot en met 8 november door te laten gaan. Woensdag 28 oktober heeft de teamvereniging IRTA de teams opnieuw geïnformeerd dat het evenement volgens planning zal plaatsvinden.
Dat is op zichzelf geen verrassing. Al eerder deze maand liet Carlos Ezpeleta, de plaatsvervangend topman van MotoGP Sports Entertainment Group, weten dat de organisatie vasthield aan de wedstrijd. Daarbij benadrukte hij dat de veiligheid van coureurs, teams, medewerkers en toeschouwers de hoogste prioriteit heeft.
Toch is de situatie inmiddels behoorlijk gespannen. Door het militaire conflict in het Midden-Oosten bestaan er binnen de paddock grote zorgen over de risico’s van een reis naar Qatar. De Grand Prix, oorspronkelijk gepland voor het voorjaar, werd om die reden al naar november verplaatst.
Hoewel de vijandelijkheden inmiddels minder intens zijn dan tijdens de eerste fase van het conflict, is de situatie volgens de betrokkenen nog altijd verre van normaal.
Driekwart coureurs tegen afreizen
Volgens Motorsport.com heeft ongeveer driekwart van de MotoGP-coureurs zich tijdens onderling overleg uitgesproken tegen een reis naar Qatar onder de huidige omstandigheden.
Dat betekent niet dat zij de Grand Prix definitief willen boycotten. Wel verlangen ze concrete, schriftelijk vastgelegde garanties voordat ze bereid zijn af te reizen.
De coureurs maken zich daarbij niet alleen zorgen over hun veiligheid op het circuit. Vooral de mogelijkheid dat het conflict plotseling escaleert en het Qatarese luchtruim wordt gesloten, speelt een belangrijke rol.
In dat geval zouden coureurs, teamleden en andere betrokkenen mogelijk niet meer op eigen gelegenheid het land kunnen verlaten.
Ook de officiële reisadviezen spelen mee. Verschillende landen raden reizen naar Qatar af, tenzij die strikt noodzakelijk zijn. Een negatief reisadvies is juridisch echter niet hetzelfde als een reisverbod.
Evacuatieplan en verzekeringen geëist
De coureurs willen daarom dat de MotoGP-organisatie vooraf een aantal zaken schriftelijk vastlegt.
Het gaat onder meer om een concreet evacuatieplan voor het geval de veiligheidssituatie verslechtert, verzekeringen die eventuele extra kosten bij sluiting van het luchtruim dekken en garanties voor repatriëring wanneer een noodsituatie ontstaat.
Die eisen werden afgelopen weekend op Phillip Island besproken en vormden woensdag opnieuw het onderwerp van overleg op Sepang.
Volgens Motorsport.com waren bij die bijeenkomst behalve coureurs ook verschillende teammanagers aanwezig. Het gesprek zou in een constructieve sfeer zijn verlopen, maar een definitief akkoord bleef uit.
Het belangrijkste struikelblok is de vraag wie uiteindelijk verantwoordelijk wordt voor de verlangde garanties.
De coureurs willen dat MotoGP Sports Entertainment Group die verantwoordelijkheid op zich neemt. De promotor stelt echter dat dit in de gevraagde vorm niet haalbaar is.
Daarmee is de kern van het conflict niet zozeer de vraag of Qatar de Grand Prix kan organiseren, maar wie de risico’s draagt wanneer de situatie onverwacht verslechtert.
Ezpeleta naar Doha
Carlos Ezpeleta is woensdag in Doha, waar hij een conferentie bijwoont en tegelijkertijd de gelegenheid heeft de situatie ter plaatse te beoordelen.
Zijn terugkeer naar de MotoGP-paddock wordt donderdag verwacht. De hoop is dat er dan voldoende duidelijkheid bestaat om alsnog tot een akkoord met de coureurs te komen.
Volgens Motorsport.com zou de impasse binnen 48 uur kunnen worden doorbroken, al is dat nadrukkelijk nog geen zekerheid.
Qatar houdt vol dat het evenement veilig kan plaatsvinden. Voor de MotoGP-organisatie staat bovendien veel op het spel. Het land is al jarenlang een belangrijke commerciële partner van het wereldkampioenschap.
Omdat de huidige reisadviezen geen formeel verbod inhouden, kan de organisatie zich niet zonder meer op overmacht beroepen om de overeenkomst met Qatar zonder financiële gevolgen te beëindigen.
Dat verklaart mede waarom de promotor vasthoudt aan de wedstrijd, ondanks de groeiende weerstand binnen de paddock.
Márquez en Acosta terughoudend
Ook onder de coureurs lopen de publieke reacties uiteen.
Marc Márquez wilde zich afgelopen weekend op Phillip Island niet uitgebreid uitlaten over de situatie. Volgens Ducati-teammanager Davide Tardozzi betekent dat echter niet dat de negenvoudig wereldkampioen geen zorgen heeft.
Márquez zou vooral duidelijkheid willen over de veiligheidsmaatregelen en de mogelijkheden om Qatar in geval van nood te verlaten.
Pedro Acosta liet zich eveneens voorzichtig uit over de kwestie.
“Eerlijk gezegd weet ik niet wat er gaat gebeuren. Uiteindelijk rijd ik voor een fabrikant en neem ik deel aan een kampioenschap. Als zij besluiten dat we erheen gaan, dan moeten we erheen gaan”, aldus de KTM-coureur.
Die uitspraak onderstreept de lastige positie waarin de rijders verkeren. Enerzijds hebben ze contractuele verplichtingen tegenover hun teams en fabrikanten, anderzijds willen ze niet zonder voldoende garanties naar een gebied reizen waar de veiligheidssituatie onzeker is.
Ook de teams bevinden zich in een moeilijke positie. Zij hebben verplichtingen tegenover zowel de coureurs als de kampioenschapsorganisatie en proberen tussen beide partijen te bemiddelen.
Race gaat door, akkoord ontbreekt
Voorlopig blijft de Grand Prix van Qatar gewoon op de kalender staan. De organisatorische voorbereidingen gaan door en IRTA heeft de teams bevestigd dat de wedstrijd volgens planning wordt gehouden.
Maar dat betekent niet dat de discussie is opgelost.
De coureurs hebben nog geen definitieve overeenstemming bereikt over de veiligheidsgaranties en wachten op de uitkomst van het overleg met de promotor.
De komende dagen moeten duidelijk maken of MotoGP Sports Entertainment Group voldoende toezeggingen kan doen om de bezwaren weg te nemen.
Daarmee is de situatie opmerkelijk: terwijl de organisatie zegt dat de Grand Prix doorgaat, staat nog niet vast onder welke voorwaarden alle coureurs bereid zijn daadwerkelijk naar Qatar af te reizen.
