MotoGP Catalunya: Espargaro zet nieuw ronderecord, Marquez niet naar Q2

De eerste dag van de Gran Premi Monster Energy de Catalunya, die dit jaar in de kalender meer dan 3 maanden naar voren is gehaald, zorgde wederom voor voldoende spektakel, met een zeer sterk Aprilia en KTM, Yamaha en Honda met nieuwe aero-pakketten en de drie titelkandidaten Martin, Bagnaia en Marquez worstelend door het gebrek aan grip waar het circuit van Catalunya berucht om is.  

Hoewel het er aan het eind van de eerste vrije training voor Martin en Marquez nog heel goed had uitgezien. Marquez had het grootste deel van die training het veld aangevoerd met een 1'39.871, waarna Martin in zijn laatste run met nieuwe banden daar 3 tiende seconde onder door wist te gaan, met de twee KTM's van Brad Binder en Pedro Acosta - eveneens met vers rubber - op P3 en P4 en Aleix Espargaro op P5.

De 1 uur lange middagsessie werd echter lange tijd voor de twee Red Bull KTM's gedomineerd, met Jack Miller voor Brad Binder, die zijn eerste run in de grindbak eindigde, even later met zijn tweede machine in exact dezelfde bocht 2 voor de tweede keer crashte, daarna lange tijd in de pits verbleef en pas in de slotfase weer in actie kwam. 

Voor Miller was het een enorme opsteker, zijn positie binnen het team ligt enorm onder vuur en hoewel het steevast door het team en Miller zelf wordt ontkend wordt het gerucht steeds hardnekkiger dat hij nog dit jaar zal worden gewisseld met Pedro Acosta, die ook vandaag weer de sterren van de hemel reed. 

De eerste coureur die na 40 minuten onder de tijd van Miller door wist te gaan was Maverick Viñales, die met een verse Soft/Soft combinatie een 1'39.184 reed en een ronde later nog eens 6 honderdste seconde van die tijd af reed. Met nog een kwartier op de klok maakte Aleix Espargaro er met een nieuwe Medium/Soft combinatie met een 1'39.031 een een-twee voor Aprilia van. 

Inmiddels was het hele veld met nieuwe banden op de baan, om die o-zo belangrijke tijd in de top 10 te zetten om de horror van Q1 te voorkomen, nu de tijden zo ontzettend dicht bij elkaar liggen en directe plaatsing voor Q2 het verschil kan maken tussen een start op de eerste of vijfde rij. 

Voorzien van een nieuwe Medium/Soft combinatie zette Jorge Martin als eerste een 1'38 op de klok en reed daar een ronde later nog eens eentiende seconde van af, ondanks dat hij de hele sessie had geworsteld met zijn GP24 machine, na tussen de twee sessies in -hoogst ongebruikelijk- de set-up had aangepast, wat niet goed had uitgepakt. 

Lange tijd leek de 1'38.793 die Martin had gezet goed genoeg voor de pole, tot met nog 5 minuten op de klok een groot deel van het veld met een verse achterband voor een tweede time-attack ging. Meg nog die minuten op de klok reed Espargaro een zeer indrukwekkende 1'38.562, een verbetering van het absolute ronderecord dat Pecco Bagnaia het afgelopen jaar in de kwalificatie had gezet. 

Vlak daarna werd Martin naar de derde plaats teruggezet door Jack Miller, die 0,140 seconde had toegegeven op de tijd van Espargaro. De strijd om de pole position was echter nog lang niet gedaan. Pedro Acosta leek af te stormen op zijn allereerste pole in de MotoGP, maar gaf in de laatste sector toch eentiende op de snelste tijd toe, waarna hij door de vlak achter hem rijdende Brad Binder met 3 honderdste seconde verschil naar P3 werd teruggezet. Achter Acosta zette Bagnaia de vierde tijd op eveneens 3 honderdste seconde van Acosta.

In de time-attack was er ook genoeg drama, met een aantal crashes die ook voor gele vlaggen zorgden. Na eerder in de sessie in bocht 5 te zijn gecrasht ging Fabio Di Giannantonio in bocht 9 onderuit, Red Bull GASGAS Tech3's rijder Augusto Fernandez crashte in bocht 4 en in de laatste minuten ging ook Alex Marquez onderuit, terwijl teamgenoot en broer Marc, inmiddels naar P12 teruggezet, vanwege de gele vlaggen niet in staat was om zijn tijd te verbeteren. 

MotoGP Catalunya, tijden vrije training: