Van podiumkandidaat naar achterhoede
Anderhalf jaar geleden was Viñales tijdens de Grand Prix van Qatar nog een van de verrassingen van het weekend. De Spanjaard reed destijds pas zijn eerste wedstrijden op de KTM RC16, maar wist meteen indruk te maken door Pedro Acosta achter zich te houden en zelfs Marc Márquez uit te dagen voor de overwinning.
Viñales kwam als tweede over de finish, al verloor hij die podiumplaats later door een tijdstraf wegens een te lage bandenspanning.
Afgelopen weekend was de situatie compleet anders. Viñales kwam in de Sprint niet verder dan de vijftiende plaats en eindigde zondag als dertiende, alleen vóór Honda-invaller Jake Dixon.
De oorzaak ligt voor een belangrijk deel bij zijn linkerschouder, die hem sinds zijn crash op de Sachsenring parten speelt. Ondanks een operatie, een periode van rust en een revalidatietraject is de blessure nog altijd niet voldoende hersteld.
Sterker nog, Viñales weet inmiddels niet meer waarom het herstel uitblijft.
“Ik kan niet sneller dan dit”
Na afloop van de Grand Prix liet de Spanjaard weten dat hij deze week een uitgebreid medisch onderzoek wil ondergaan om eindelijk duidelijkheid te krijgen over zijn fysieke toestand.
“Deze week laat ik werkelijk alles onderzoeken. Een CT-scan, een MRI, een MR-artrografie… Alles wat mogelijk is om te begrijpen wat er met me aan de hand is.”
De frustratie bij Viñales is inmiddels groot. Hoewel hij naar eigen zeggen nog altijd over voldoende snelheid beschikt, kan hij die door zijn fysieke beperkingen niet benutten.
“Als blijkt dat er iets kapot is, stop ik. Honderd procent. Want ik kan niet sneller rijden dan ik nu doe.”
Vooral het feit dat hij wedstrijd na wedstrijd achteraan moet rijden, valt hem zwaar.
“Ik kan me niet verbeteren en ik vind het verschrikkelijk om achteraan te rijden. Ik haat iedere ronde die ik in deze situatie moet rijden.”
Opnieuw stoppen of opereren?
Viñales benadrukt dat hij niet van plan is om eindeloos door te blijven rijden zolang hij fysiek niet in staat is om zijn normale niveau te halen.
“Als uit de onderzoeken blijkt dat er iets mis is en ik me niet kan verbeteren, dan stop ik. Ik heb geen motivatie om door te gaan als ik me zo voel. Het heeft geen zin om op een motor te stappen en op vijftig procent te rijden.”
Een nieuwe operatie behoort daarbij nadrukkelijk tot de mogelijkheden.
“Misschien moet ik opnieuw geopereerd worden. Of misschien kan ik herstellen door thuis te blijven en een goed revalidatieprogramma te volgen. Maar als dat niet mogelijk is, dan houdt het voor mij op. Dit is ontzettend moeilijk.”
Het is niet de eerste keer dat Viñales overweegt tijdelijk te stoppen. Tijdens de Aziatische wedstrijden liet hij al doorschemeren dat hij vooral bleef rijden omdat thuisblijven ook betekende dat hij geen salaris zou ontvangen.
Na de Grand Prix van Maleisië was hij nog voorzichtig optimistisch omdat de pijn leek af te nemen. Qatar heeft dat optimisme echter volledig weggenomen.
Qatar mogelijk laatste race
De eerstvolgende Grand Prix staat van 20 tot en met 22 november gepland in Portugal, gevolgd door de seizoensfinale in Valencia. Mocht Viñales besluiten opnieuw een pauze in te lassen, dan is de kans groot dat hij beide wedstrijden moet missen.
In dat geval ligt een vervanging door KTM-testrijder Pol Espargaró voor de hand. Opmerkelijk genoeg is Portimão juist het circuit waar Espargaró in 2023 zelf zwaar geblesseerd raakte.
Viñales beseft dat de situatie ook voor zijn team bijzonder lastig is, maar benadrukt dat hij vanuit Tech3 alle steun krijgt.
“Het team steunt me enorm. Ze begrijpen dat ik geblesseerd ben en dat ik er alles aan doe om niet te hoeven stoppen en de weekenden uit te rijden.”
Toch begint de situatie steeds zwaarder te wegen.
“Mijn probleem is dat ik niet herstel. Daardoor begin ik mezelf steeds meer vragen te stellen. Ik voel dat ik veel sneller zou kunnen rijden, maar fysiek lukt het gewoon niet.”
Voorlopig is het wachten op de resultaten van het medische onderzoek. Die moeten niet alleen duidelijk maken waarom zijn schouder maar niet herstelt, maar ook of Viñales dit seizoen überhaupt nog op zijn KTM zal stappen. Als een nieuwe operatie of langdurige revalidatie noodzakelijk blijkt, heeft hij in Qatar vrijwel zeker zijn laatste race van 2026 gereden.
