Officiële informatie, geen speculatie
De Grand Prix van Qatar was zonder twijfel een van de meest omstreden wedstrijden van het MotoGP-seizoen. Vanwege de oorlog in het Midden-Oosten was de wedstrijd eerder dit jaar al van april naar november verplaatst, maar ook toen de nieuwe datum naderde, bleven de zorgen over de veiligheid groot.
Tijdens de Grand Prix van Maleisië liepen de spanningen tussen de coureurs en de organisatie hoog op. Een ruime meerderheid van de rijders verzette zich tegen het doorgaan van de wedstrijd en eiste garanties over onder meer hun veiligheid en eventuele evacuatie.
Toch besloot de MotoGP de wedstrijd volgens planning te laten plaatsvinden. Volgens Carlos Ezpeleta was dat besluit gebaseerd op officiële informatie van de regering van Qatar en ambassades van landen die sterk vertegenwoordigd zijn in de paddock.
“We kunnen ondubbelzinnig stellen dat het de juiste beslissing was”, vertelde Ezpeleta tegenover Reuters.
Volgens de Spanjaard waren de zorgen van de coureurs begrijpelijk en heeft de organisatie geprobeerd die zo goed mogelijk weg te nemen.
Tegelijkertijd haalde hij uit naar de berichtgeving rond de veiligheidssituatie.
“Het is tegenwoordig belangrijk om officiële informatie en betrouwbare inlichtingen te volgen, in plaats van speculaties in de media en desinformatie. Volgens mij heeft dat uiteindelijk voor veel van de ophef rond het evenement gezorgd.”
Qatar niet hetzelfde als buurlanden
Ezpeleta benadrukte dat de veiligheidssituatie in Qatar volgens de organisatie wezenlijk verschilde van die in andere landen in de regio.
In Saoedi-Arabië werden de afgelopen weken verschillende grote sportevenementen afgelast of uitgesteld, waaronder wedstrijden en toernooien in het voetbal, tennis, golf en wielrennen. Aanleiding waren onder meer de aanvallen op de internationale luchthaven van Riyad, waarbij vorige maand minstens twaalf mensen omkwamen.
Volgens Ezpeleta was Qatar niet op dezelfde manier getroffen. Nadat de situatie in juni en juli verbeterde, werden de voorbereidingen voor de Grand Prix daarom verder opgevoerd.
Daarbij hield de organisatie nadrukkelijk rekening met een eventuele verslechtering van de veiligheidssituatie. Mocht het conflict opnieuw escaleren, dan was de MotoGP volgens Ezpeleta bereid geweest de wedstrijd alsnog uit te stellen of af te gelasten.
Dat het raceweekend uiteindelijk zonder veiligheidsincidenten verliep, ziet hij als bevestiging dat de juiste afweging is gemaakt.
Al blijft daarbij natuurlijk de kanttekening dat een probleemloos verlopen evenement niet automatisch betekent dat de zorgen vooraf ongegrond waren.
Yamaha verraste de organisatie
De grootste tegenvaller voor de MotoGP was het besluit van Yamaha om niet naar Qatar af te reizen.
De Japanse fabrikant beriep zich op bedrijfsbrede reisbeperkingen voor het Midden-Oosten. Daardoor ontbraken zowel het fabrieksteam als satellietteam Prima Pramac en stonden er slechts achttien coureurs op de oorspronkelijke deelnemerslijst.
Volgens Ezpeleta kwam die beslissing als een verrassing.
“Ik kan zeggen dat het besluit ons heeft verrast, gezien de gedetailleerde veiligheidsbeoordeling en alle voorbereidingen die waren getroffen.”
De MotoGP had naar eigen zeggen alle vragen van Yamaha beantwoord. Desondanks besloot de fabrikant vast te houden aan zijn interne veiligheidsrichtlijnen.
“Yamaha is historisch gezien een geweldige partner van het kampioenschap en ik weet zeker dat dat zo zal blijven. We begrijpen dat ze deze beslissing niet lichtvaardig hebben genomen, maar verrassend was het voor ons absoluut.”
Opmerkelijk is dat Yamaha’s Moto2-team wél naar Qatar afreisde. Izan Guevara, die nog volop in de titelstrijd verwikkeld was, kwam daar in actie maar viel door technische problemen uit.
Mogelijke sancties blijven boven Yamaha hangen
Met het wegblijven van Yamaha is de kwestie nog niet afgesloten. De MotoGP had vooraf al gewaarschuwd dat niet-deelnemen gevolgen zou kunnen hebben, zowel contractueel als sportief.
Ezpeleta wilde tegenover Reuters niet vooruitlopen op eventuele sancties, maar maakte wel duidelijk dat de verantwoordelijkheden gescheiden zijn.
“Wij behandelen eventuele contractuele kwesties rechtstreeks met Yamaha. Alles wat met sportieve consequenties te maken heeft, wordt door de FIM afgehandeld.”
Daarbij benadrukte hij dat deelname aan alle wedstrijden geen vrijblijvende aangelegenheid is.
“Een van de sterke punten van de MotoGP is dat alle coureurs en teams zich voor het volledige seizoen hebben verbonden. Als rechtenhouder zeg ik dat teams verplicht zijn bij alle evenementen en wedstrijden aanwezig te zijn.”
Daarmee blijft de mogelijkheid van sancties nadrukkelijk op tafel, al is nog niet bekend of de FIM daadwerkelijk maatregelen zal nemen.
Zowel Yamaha als de FIM reageerde niet op verzoeken om commentaar van Reuters.
Communicatie moet beter
Hoewel Ezpeleta overtuigd blijft van de beslissing om in Qatar te racen, erkent hij dat de organisatie steken heeft laten vallen in de communicatie met de betrokken partijen.
“We moeten actief werken aan betere communicatie, vooral met de teams en de coureurs. Zij vormen immers het belangrijkste onderdeel van het kampioenschap.”
Volgens Ezpeleta is het niet de eerste keer dat de MotoGP met een dergelijke situatie wordt geconfronteerd. Hij verwees daarbij naar de Grand Prix van Japan in 2011, die ondanks grote zorgen na de kernramp in Fukushima uiteindelijk doorging.
Ook destijds ontstond volgens hem veel controverse, die hij grotendeels toeschrijft aan speculatie en onjuiste informatie.
“Er was toen veel discussie, net als nu rond Qatar, die eerder werd gevoed door desinformatie en speculatie dan door feiten.”
Discussie nog niet voorbij
Sportief leverde Qatar een overtuigende overwinning van Marco Bezzecchi op, terwijl Marc Márquez met zijn tweede plaats zijn voorsprong in het wereldkampioenschap uitbreidde tot zestig punten.
Maar buiten de baan is de discussie over de Grand Prix daarmee allerminst afgesloten.
De MotoGP houdt vol dat de veiligheid voldoende was gewaarborgd en dat de wedstrijd terecht doorging. Yamaha maakte op basis van zijn eigen veiligheidsbeleid een andere afweging, terwijl een groot deel van de coureurs vooraf ernstige twijfels had.
Juist dat verschil maakt de kwestie zo gevoelig. Dat de wedstrijd uiteindelijk zonder incidenten verliep, is uiteraard positief, maar zegt op zichzelf weinig over de risico’s die vooraf moesten worden beoordeeld.
Voor Ezpeleta staat de conclusie desondanks vast: de MotoGP heeft de juiste beslissing genomen. Wel zal de organisatie moeten werken aan het vertrouwen van de coureurs en teams, zeker wanneer zich opnieuw een vergelijkbare situatie voordoet.
En ondertussen blijft de vraag hangen of Yamaha voor zijn beslissing om de veiligheid van het eigen personeel voorop te stellen alsnog de rekening gepresenteerd krijgt.
