Nieuwe combinatie voor TT 2026
Ben Birchall verschijnt tijdens de Isle of Man TT 2026 aan de start met Mark Wilkes in het zijspan van de Hager/Wyckham Blackwell LCR Honda. Het duo rijdt beide Motul Sidecar TT races en heeft de afgelopen maanden intensief gewerkt aan de voorbereiding op de Mountain Course.
Daarbij draait alles om één doel: opnieuw meestrijden om de overwinning. De winter stond daarom in het teken van verfijning van het bewezen LCR Honda-pakket, gecombineerd met veel testkilometers voor de nieuwe combinatie Birchall/Wilkes.
Volgens Birchall klikte het vanaf het eerste moment. “We rijden sinds eind vorig jaar samen en dat voelde direct goed,” aldus de Brit. “We hebben veel kilometers gemaakt en zijn meerdere keren samen naar het eiland gegaan ter voorbereiding op de TT. Het doel is simpel: terug naar de hoogste trede van het podium.”
Tijdperk van dominantie
De naam Birchall is al jarenlang onlosmakelijk verbonden met de Isle of Man TT. Samen met broer Tom groeide Ben Birchall uit tot dé dominante kracht in de moderne zijspanracerij op de Mountain Course.
Na hun TT-debuut in 2009 volgde in 2013 de eerste overwinning. Daarna begon een periode waarin de concurrentie eigenlijk alleen nog voor de tweede plaats reed. Vanaf de tweede race van 2016 wonnen de broers liefst elf TT-races op rij, een reeks die pas in 2023 eindigde.
Bovendien waren de Birchalls verantwoordelijk voor een nieuwe mijlpaal in de TT-geschiedenis. In 2023 noteerden ze als eerste zijspancombinatie ooit een ronde boven de magische grens van 120 mph. Uiteindelijk kwamen ze tot rondes van 120.357 mph en zelfs 120.645 mph over het 60 kilometer lange parcours.
Nieuwe uitdaging na vertrek Tom
Na het afscheid van Tom Birchall eind 2023 moest Ben zichzelf opnieuw uitvinden. In 2024 vormde hij een duo met de Fransman Kevin Rousseau. Ondanks een crash in de trainingen wist dat duo alsnog een tweede plaats te behalen in race twee, inclusief een ronde van meer dan 119 mph.
Vorig jaar stapte Patrick Rosney in het zijspan. Ook dat leverde twee tweede plaatsen op, al bleken Ryan en Callum Crowe opnieuw een maatje te groot. Daarmee werd nog maar eens duidelijk hoe hoog het niveau in de huidige Sidecar TT ligt.
Met Mark Wilkes hoopt Birchall nu opnieuw die laatste stap te zetten.
Ervaring én snelheid
Wilkes brengt namelijk flink wat ervaring mee. Sinds zijn TT-debuut in 2017 heeft hij zich ontwikkeld tot één van de snelste bakkenisten van het veld. Bij zijn eerste deelname, samen met Tim Reeves, reed hij direct naar een vijfde plaats én de snelste ronde ooit van een debuterende passagier: 114.793 mph.
Een jaar later volgden twee podiumplaatsen en in 2019 veroverde Wilkes samen met Reeves zelfs de FIM Sidecar World Championship-titel. Ook de afgelopen jaren bleef hij vooraan meedraaien, met meerdere top-zes klasseringen op de TT.
Wilkes ziet de samenwerking met Birchall dan ook als een enorme kans. “De TT is de ultieme uitdaging,” zegt hij. “We hebben al veel werk verzet richting dit seizoen en ik ben volledig gefocust om samen vooraan mee te strijden.”
Crowes nog altijd de maatstaf
Toch wacht Birchall en Wilkes geen eenvoudige opdracht. Ryan en Callum Crowe hebben inmiddels de laatste vier TT-races gewonnen en gelden momenteel als dé referentie in de Sidecar TT.
Alleen: Birchall heeft inmiddels vaker bewezen dat hij weet hoe je een dynastie opbouwt op de Mountain Course. Met een verbeterde machine, een ervaren bakkenist en een winter vol voorbereiding lijkt de Brit zich sterker te voelen dan ooit sinds het vertrek van broer Tom.
En dus lijkt de strijd om de Sidecar TT-overwinningen dit jaar spannender te worden dan ooit.
