De seizoensopener van het FIM Endurance World Championship op het iconische Circuit Bugatti begon echter allesbehalve eenvoudig voor de latere winnaar. In de openingsfase was het namelijk F.C.C. TSR Honda dat het tempo bepaalde, terwijl zowel YART als het BMW-fabrieksteam al vroeg tijd verloren door kleine problemen.
Van achterstand naar koppositie
Zowel Marvin Fritz als Markus Reiterberger moesten in de beginfase terrein prijsgeven, maar naarmate de wedstrijd vorderde, knokten beide teams zich terug richting de kop van het veld.
Al snel werd duidelijk dat pure snelheid niet doorslaggevend zou zijn, maar vooral strategie en efficiëntie. BMW maakte indruk met langere stints en een uitgekiend brandstofmanagement, waarmee het zich nadrukkelijk in de strijd mengde.
Strategisch duel aan de leiding
In de eerste uren ontvouwde zich een fascinerend strategisch steekspel tussen YART en BMW. Door verschillende pitstrategieën wisselde de leiding meerdere keren, terwijl teams als SERT Suzuki in de beginfase nog aansluiting hielden.
Na ongeveer acht uur wedstrijd leek BMW de beste papieren in handen te hebben. Een Safety Car-fase speelde het team in de kaart, waardoor het bij de eerste tussenstand de maximale punten wist te pakken. Toch bleef het verschil op de baan minimaal, met YART dat constant druk bleef zetten.
Ondertussen begon de race zijn eerste slachtoffers te eisen. Het sterke Marc VDS Yamaha, dat bij de start de leiding had genomen, viel vroeg uit met een opgeblazen blok, terwijl ook F.C.C. Honda na een crash ver werd teruggeworpen.
Nachtfase: uitputtingsslag beslist koers
Tijdens de nachtelijke uren veranderde de race in een ware uitputtingsslag. De omstandigheden – lage temperaturen, hoge luchtvochtigheid en meerdere neutralisaties – maakten het extreem lastig voor de rijders.
De strijd om de overwinning reduceerde zich tot een tweekamp tussen YART en BMW. Met sterke en constante stints van Karel Hanika, Fritz en nieuwkomer Leandro Mercado bleef YART foutloos, terwijl concurrenten steeds vaker tijd verloren.
Ommekeer: BMW slaat zichzelf uit koers
Het beslissende moment kwam in de vroege ochtend. Het tot dan toe ijzersterk rijdende BMW-team kreeg te maken met technische problemen, die zich uitten in rookontwikkeling en extra pitstops.
De situatie escaleerde toen Michael van der Mark ten val kwam. Hoewel de Nederlander zijn weg kon vervolgen, was het tijdverlies aanzienlijk en verloor BMW meerdere ronden.
Daar bleef het niet bij: een tijdstraf na een incident en aanhoudende technische issues zorgden ervoor dat BMW definitief de greep op de wedstrijd verloor.
Slotfase vol drama
In de laatste uren leek de wedstrijd beslist, maar BMW kreeg opnieuw een klap te verwerken. Reiterberger schoot van de baan en de machine moest tegen de rijrichting in de pitstraat worden teruggebracht.
Na een snelle reparatie leek een klassering nog mogelijk, maar kort daarna viel de machine opnieuw stil. Problemen met de koppeling zorgden voor wanhoop in de BMW-box, waar het team uiteindelijk ver terugviel buiten de top vijftien.
YART controleert en wint overtuigend
Aan de kop van het veld bleef YART ondertussen koel en gecontroleerd rijden. Met een voorsprong van vijf ronden werd in de slotfase geen enkel risico meer genomen. De overwinning kwam geen moment meer in gevaar.
Achter de winnaar reed SERT Suzuki naar een enigszins verrassende tweede plaats, ondanks een moeizaam verlopen race met onder meer een los vizier en tijdverlies.
Webike Kawasaki profiteerde optimaal van de problemen bij BMW en pakte de laatste podiumplaats.
Sterke prestaties in achterveld
Het ERC Endurance met Marcel Schrötter eindigde als beste BMW-team op een knappe vierde plaats. Schrötter kampte met rugklachten, maar wist samen met zijn teamgenoten de race uit te rijden en een sterk resultaat neer te zetten.
De top vijf werd compleet gemaakt door het Autorace Ube BMW, dat qua snelheid indruk maakte maar tijd verloor door remproblemen en minder efficiënte pitstops.
BMW redt meubelen, YART zet toon
Na langdurige reparaties wist de fabrieks-BMW uiteindelijk alsnog de finish te halen. Met een twaalfde plaats werden nog enkele punten veiliggesteld, maar de teleurstelling was groot na een race waarin meer mogelijk leek.
Met deze overwinning laat YART Yamaha direct zien opnieuw dé maatstaf te zijn in het EWC. Waar concurrenten struikelen over fouten en pech, leverde het team een vrijwel perfecte wedstrijd af – een duidelijke waarschuwing voor de rest van het seizoen.
