Yamaha trekt duidelijke grens
Terwijl MotoGP vasthoudt aan de Grand Prix van Qatar, die van 6 tot en met 8 november op het Lusail International Circuit moet plaatsvinden, heeft Yamaha als eerste fabrikant besloten niet deel te nemen.
Het besluit geldt zowel voor het fabrieksteam als voor satellietteam Pramac. Daarmee zullen Fabio Quartararo, Álex Rins, Jack Miller en Augusto Fernández niet aan de start verschijnen.
De Japanse fabrikant beroept zich op een bestaande interne veiligheidsregeling die medewerkers verbiedt naar gebieden af te reizen waar sprake is van oorlog of gewapende conflicten.
Yamaha heeft de situatie in het Midden-Oosten opnieuw beoordeeld, maar ziet onvoldoende aanleiding om die reisbeperkingen op te heffen.
In een officiële verklaring stelt de fabrikant dat het besluit onafhankelijk is genomen van de veiligheidsmaatregelen die MotoGP en de lokale organisatie hebben getroffen.
Daarmee maakt Yamaha duidelijk dat de garanties van de Qatarese autoriteiten voor het bedrijf niet voldoende zijn om zijn medewerkers naar Doha te sturen.
De fabrikant benadrukt volledig achter het MotoGP-project te blijven staan en verwacht tijdens de Grand Prix van Portugal weer aan de start te verschijnen.
Laatste poging om Qatar af te gelasten mislukt
De aankondiging komt op een moment waarop de spanningen tussen de coureurs en de MotoGP-organisatie een kookpunt hebben bereikt.
Zoals we eerder berichtten, hebben de rijders de afgelopen tien dagen verschillende keren overleg gevoerd over de veiligheid van de Grand Prix van Qatar. De wedstrijd stond oorspronkelijk voor april gepland, maar werd uitgesteld vanwege het gewapende conflict tussen de Verenigde Staten en Israël enerzijds en Iran anderzijds.
Hoewel de vijandelijkheden inmiddels zijn afgenomen, blijft de situatie in de regio onzeker.
De coureurs willen daarom duidelijke garanties over hun veiligheid, waaronder een evacuatieplan voor de volledige paddock en verzekeringen voor medische kosten, repatriëring en overlijden.
Het belangrijkste struikelblok is echter de aansprakelijkheid. De rijders eisen dat MotoGP Sports Entertainment Group zelf verantwoordelijkheid neemt voor de veiligheidsgaranties, in plaats van uitsluitend te verwijzen naar toezeggingen van de Qatarese overheid.
Afgelopen vrijdag stelden de coureurs een nieuw ultimatum. Uiterlijk zondagmiddag om 16.00 uur moest de organisatie schriftelijk bevestigen die verantwoordelijkheid op zich te nemen.
Een laatste poging om de wedstrijd alsnog te laten schrappen, heeft volgens Motorsport.com niets opgeleverd. MotoGP houdt vast aan de geplande race.
Jack Miller: negentien van de 22 willen niet
Een van de weinige coureurs die zich inmiddels openlijk over de situatie heeft uitgesproken, is Jack Miller.
De Australiër, die voor Pramac Yamaha rijdt, steekt zijn mening niet onder stoelen of banken. Volgens hem willen negentien van de 22 MotoGP-coureurs niet naar Qatar afreizen.
Miller begrijpt niet waarom de organisatie koste wat kost aan de wedstrijd wil vasthouden.
Hij benadrukt dat het niet zozeer om Qatar zelf gaat, maar om de instabiele situatie in de omliggende landen. De MotoGP is bovendien een internationaal evenement waarvan de locatie en het tijdschema vooraf bij iedereen bekend zijn.
Juist dat maakt de coureurs volgens Miller kwetsbaar wanneer de spanningen in de regio opnieuw oplopen.
De Australiër stelt dat de rijders alles hebben gedaan wat binnen hun mogelijkheden ligt om de organisatie van gedachten te laten veranderen. Maar uiteindelijk zijn zij niet degenen die beslissen of een Grand Prix doorgaat.
Wie neemt de aansprakelijkheid?
Volgens Miller draait de discussie inmiddels vooral om één vraag: wie neemt de verantwoordelijkheid wanneer er daadwerkelijk iets misgaat?
De Qatarese overheid heeft weliswaar verzekeringen en veiligheidsgaranties toegezegd, maar voor de coureurs is dat niet voldoende.
Een verzekering kan achteraf financiële schade dekken, maar biedt geen antwoord op de vraag of het verantwoord is om onder de huidige omstandigheden een internationaal sportevenement te organiseren.
Miller vindt daarom dat de MotoGP-organisatie zelf schriftelijk moet bevestigen dat zij de risico’s aanvaardbaar acht en daarvoor verantwoordelijkheid neemt.
Daarmee raakt hij de kern van het conflict. De organisatie stelt dat de wedstrijd veilig kan plaatsvinden, maar de coureurs willen dat die overtuiging ook wordt ondersteund door concrete aansprakelijkheidsgaranties.
Dreiging van zware sancties
De houding van MotoGP maakt de situatie extra explosief.
Volgens Motorsport.com heeft de organisatie de teams en coureurs gewaarschuwd voor mogelijke financiële en sportieve sancties wanneer zij zonder geldige reden niet aan de Grand Prix deelnemen.
Daarbij wordt zelfs gesproken over puntenaftrek en schorsingen voor de resterende wedstrijden van het seizoen.
Voor de coureurs is dat een bijzonder lastige positie. De teams hebben contractuele verplichtingen tegenover de organisatie en kunnen daardoor eveneens worden getroffen wanneer hun rijders weigeren te starten.
Miller erkent dat dilemma. Hij wil zijn team en teambaas Paolo Campinoti niet benadelen, maar vindt tegelijkertijd dat veiligheid zwaarder moet wegen dan contractuele verplichtingen.
Yamaha heeft die afweging inmiddels zelf gemaakt en besloten de reis niet te maken.
Wat betekent dit voor het wereldkampioenschap?
Het besluit van Yamaha werpt opnieuw een schaduw over de ontknoping van het MotoGP-seizoen.
Marc Márquez heeft zondag in Sepang zijn zevende Grand Prix-overwinning van het seizoen geboekt en zijn voorsprong op Jorge Martín vergroot tot 44 punten. Daarmee krijgt de Ducati-coureur volgende week in Qatar zijn eerste kans om zijn tiende wereldtitel veilig te stellen.
Maar terwijl de strijd om de wereldtitel sportief gezien een beslissende fase ingaat, is nog altijd onduidelijk hoeveel coureurs daadwerkelijk naar Doha zullen afreizen.
Met het wegvallen van de vier Yamaha-rijders is het startveld in ieder geval al aanzienlijk uitgedund. Bovendien heeft Miller duidelijk gemaakt dat de bezwaren veel breder leven dan alleen binnen zijn eigen team.
MotoGP blijft vooralsnog bij zijn standpunt dat de Grand Prix doorgaat. De organisatie beroept zich op veiligheidsgaranties van de Qatarese overheid en de uitkomsten van eigen risicoanalyses.
Yamaha heeft nu echter een precedent geschapen door als eerste fabrikant daadwerkelijk af te haken.
De grote vraag is of andere teams en coureurs dat voorbeeld zullen volgen. Want met negentien rijders die volgens Miller liever thuisblijven, lijkt het laatste woord over de Grand Prix van Qatar nog lang niet gesproken.
