Foto: Rob Gray (Polarity Photo)
Ultimatum na nieuw overleg
De Grand Prix van Qatar stond oorspronkelijk voor april gepland, maar werd vanwege de oorlog tussen de Verenigde Staten en Israël enerzijds en Iran anderzijds uitgesteld naar 8 november. Hoewel de vijandelijkheden inmiddels zijn afgenomen, blijft de situatie in het Midden-Oosten instabiel.
De coureurs maken zich al langer zorgen over hun veiligheid. Tijdens de Grand Prix van Australië ondertekende ongeveer driekwart van het veld een document met vijf voorwaarden waaronder zij bereid zouden zijn naar Qatar af te reizen. Daaronder een evacuatieplan voor de volledige paddock en verzekeringen voor medische kosten, repatriëring en andere noodsituaties.
Afgelopen vrijdag kwamen de coureurs in Sepang opnieuw bijeen, ditmaal in de kantoren van de communicatieafdeling van Yamaha. Daar werd besloten een nieuwe brief op te stellen, waarin zij hun eisen nogmaals kracht bijzetten.
Het ultimatum was duidelijk: uiterlijk zondag om 16.00 uur lokale tijd moest de organisatie schriftelijk bevestigen zelf verantwoordelijkheid te nemen voor de gevraagde garanties. Zonder die toezegging blijft het voornemen bestaan om niet naar Qatar af te reizen.
Wie draagt de verantwoordelijkheid?
Opvallend genoeg draait het conflict inmiddels niet zozeer om de vraag óf er veiligheidsgaranties zijn, maar vooral om wie daarvoor verantwoordelijk is.
MotoGP Sports Entertainment Group (MGPSEG), de commerciële rechtenhouder van het kampioenschap, stelt dat de Qatarese overheid voldoende garanties heeft afgegeven. De coureurs willen echter dat MGPSEG zelf garant staat voor de uitvoering daarvan en de financiële consequenties wanneer de situatie onverhoopt escaleert.
Zondagochtend om 11.00 uur vond opnieuw overleg plaats, ditmaal tussen de teammanagers en Carmelo en Carlos Ezpeleta. Daarbij werd volgens Motorsport.com vooral gewezen op de contractuele verplichtingen van de teams.
In een officiële verklaring liet MotoGP weten dat de organisatie de meest recente informatie van de Qatarese overheid, het circuit van Lusail, ambassades en onafhankelijke deskundigen opnieuw heeft beoordeeld. Volgens de organisatie is er op dit moment geen aanleiding om de plannen te wijzigen, al blijft de veiligheidssituatie voortdurend onder toezicht.
Zelfs puntenaftrek of schorsing mogelijk
De situatie wordt extra gecompliceerd doordat niet de coureurs zelf, maar de teams contractueel verplicht zijn aan het kampioenschap deel te nemen. De teams moeten er vervolgens voor zorgen dat hun rijders aan de start verschijnen.
Coureurs die zonder geldige reden wegblijven, riskeren daardoor niet alleen financiële consequenties, maar mogelijk ook sportieve sancties.
Volgens Motorsport.com zou de internationale motorsportfederatie FIM kunnen ingrijpen wanneer coureurs weigeren naar Qatar af te reizen. Daarbij worden zelfs puntenaftrek en schorsing voor een of meerdere resterende Grands Prix als mogelijke maatregelen genoemd.
Dat zijn vooralsnog geen vastgestelde straffen. De reglementen voorzien niet expliciet in een situatie als deze, waardoor onduidelijk is hoe de FIM een eventuele weigering precies zou beoordelen.
De dreiging alleen al zet de coureurs echter behoorlijk onder druk. Zeker nu het wereldkampioenschap zijn beslissende fase ingaat.
Yamaha als enige nog niet zeker
Ook bij de fabrikanten bestaat nog onzekerheid. Volgens de laatste berichten is Yamaha de enige fabrikant die zijn deelname aan de Grand Prix van Qatar nog niet definitief heeft bevestigd.
Het Japanse concern hanteert interne regels die medewerkers verbieden naar conflictgebieden af te reizen. Yamaha moet nu beslissen of voor de MotoGP-afdeling een uitzondering kan worden gemaakt.
De overige fabrikanten en teams lijken zich inmiddels bij de reis naar Qatar te hebben neergelegd. Ook binnen de rijdersgroep lijkt de eensgezindheid minder groot dan aanvankelijk.
Waar in Australië nog ongeveer driekwart van de coureurs bezwaar maakte tegen de reis, zouden volgens Motorsport.com inmiddels nog slechts drie rijders zich openlijk achter deelname aan Qatar hebben geschaard. Of de overige coureurs daadwerkelijk bereid zijn hun dreigement uit te voeren, is daarmee nog allerminst duidelijk.
Matchpoint voor Márquez, maar waar?
De ontwikkelingen komen op een bijzonder ongelukkig moment voor het wereldkampioenschap. Marc Márquez heeft met zijn overwinning in Maleisië zijn voorsprong op de geblesseerde Jorge Martín vergroot tot 44 punten en kan volgende week in Qatar zijn tiende wereldtitel veiligstellen.
Maar terwijl de Ducati-coureur sportief gezien alles in eigen hand heeft, hangt er boven de Grand Prix van Qatar nog altijd een groot vraagteken.
De organisatie houdt vast aan de geplande wedstrijd, de coureurs eisen meer garanties en de teams zitten tussen beide partijen in.
Met de eerste vluchten naar Doha die maandag gepland staan, zal snel duidelijk moeten worden of het ultimatum van de coureurs daadwerkelijk gevolgen krijgt.
Eén ding is zeker: de strijd om de wereldtitel wordt momenteel niet alleen op het circuit uitgevochten, maar ook achter gesloten deuren.
