Harley-Davidson en MotoGP kondigen nieuwe samenwerking aan

Bij de MotoGP is Harley-Davidson nou niet bepaald het eerste merk dat in je op zal komen, maar het is een historisch merk waarvan de racegeschiedenis teruggaat tot het jaar 1914 toen de eerste raceafdeling werd gestart. In de VS is Harley-Davidson nog steeds zeer actief in het AMA Flat Track en is het de drijvende kracht geweest achter de King of the Bagger series, waarmee met loeizware cruisers mét koffers wordt geracet. 

De nieuwe samenwerking tussen Harley-Davidson en Dorna ging op het circuit van Catalunya vergezeld met een presentatie van de Bagger racemachine, die vervolgens door MotoGP reporter en toekomstig wedstrijdleider Simon Crafar evenals John Hopkins, Randy Mamola en Marco Melandri kon worden getest, naast Harley-fabrieksrijders Kyle Wyman en James Rispodi. 

De eerste King of the Bagger race vond in 2020 plaats op het iconische circuit Laguna Seca. Harley-Davidson trad met een gemodificeerde versie van de Road Glide aan, terwijl aartsrivaal Indian met een raceversie van de Challenger reed. Wat begon als een one-off event groeide al snel uit tot een waanzinnig populaire raceklasse in het MotoAmerica kampioenschap. 

"We hadden onze eerste raceafdeling in 1914", zegt Harley CEO Jochen Zeitz, die in 2020 aan het roer kwam en Harley weer terug naar de motorsport bracht. "We wilden iets unieks creëren en begonnen met het racen met onze tourmotoren. Dat is waarom we de mogelijkheden met Dorna willen verkennen. We zijn beide grote merken. Ik ben erg blij met de samenwerking en ben er zeker van dat er de nodige speculatie zal zijn, wat nooit slecht is."

“Wanneer twee wereldmerken samenwerken, is dat een natuurlijke stap. We zullen het vandaag niet hebben over hoe dat er precies uit zal zien. Het is natuurlijk duidelijk dat er op een gegeven moment een motorfiets op het circuit hoort. We zullen proberen dat voor elkaar te krijgen.”

“Harley-Davidson is een historische naam,” zei Dorna-baas Carmelo Ezpeleta over een van de beroemdste motormerken ter wereld. “Daarom zijn we erg trots om nu een samenwerking met Harley aan te gaan.

“We bespreken nog de details en weten nog niet precies hoe de samenwerking eruit gaat zien. Harley-Davidson is natuurlijk erg belangrijk op de Amerikaanse markt. Het is ook een belangrijke markt voor ons. Vandaag is een belangrijke dag voor ons.” 

Harley-Davidson nam in de jaren '70 al eerder deel aan de wegrace Grand Prix. De Italiaanse coureur Walter Villa won het 250cc wereldkampioenschap in 1974, '75 en '76 met de RR-250, een luchtgekoelde tweetaktmotor. In 1976 won hij ook de titel in de 350cc-klasse.

“Racen heeft altijd in mijn DNA gezeten, van sportschoenen tot motorfietsen,” zei Zeitz, verwijzend naar zijn tijd als voorzitter van de raad van bestuur bij Puma. Puma's samenwerking met Ferrari begon in 2005 met Zeitz aan het roer van het bedrijf.

Zowel Harley-Davidson als Dorna willen profiteren van de samenwerking die nu vorm begint te krijgen. Voor Harley is het belangrijk om tot de verbeelding van racefans te kunnen spelen.

“Er zijn ook veel raceliefhebbers in de Harley-gemeenschap die we nog niet echt hebben kunnen bereiken,” zei Zeitz. “Dit is dus een kans om samen nieuwe wegen in te slaan. We hebben de motoren laten zien in Thailand, Japan en nu in Barcelona. Maar je kunt ze alleen zien racen in de Verenigde Staten. Waar we ook komen, er is grote belangstelling voor deze motoren.”

Ondertussen heeft Dorna haar zinnen in het bijzonder op de Amerikaanse markt gezet, zoals sportief directeur Carlos Ezpeleta uitlegde: “Het is nu het startpunt. Ze hebben een ongelooflijke gemeenschap waar we van kunnen profiteren. Harley kan ons ook helpen in de Verenigde Staten en de MotoGP kan hen wereldwijd helpen. We hebben een grote voetafdruk in Europa, maar we zijn ook aanwezig in Azië en Japan. Dit zijn interessante markten voor hen. We zijn erg blij dat Harley in de toekomst meer wil investeren in de racerij.”

De samenwerking heeft alleen betrekking op Harley-Davidson en Dorna benadrukt dat er niet wordt gesproken met Indian Motorcycle, het andere merk in de King Of The Baggers. Tijdens de Grand Prix van de VS in Austin maakte de King Of The Baggers deel uit van het bijprogramma van de MotoGP, maar de races werden georganiseerd door MotoAmerica.