Vijf coureurs ontbreken sowieso
Met het besluit van Yamaha om zowel het fabrieksteam als Pramac thuis te houden, ontbreken Fabio Quartararo, Álex Rins, Jack Miller en Augusto Fernández volgende week aan de start op het Lusail International Circuit.
Daar komt Álex Márquez bij. De Gresini Ducati-coureur maakte na zijn derde plaats in Maleisië bekend maandag in Madrid te worden geopereerd aan zijn rechterschouder. Hij hoopt tijdens de Grand Prix van Portugal terug te keren.
Daarmee staat vast dat het startveld van 22 naar maximaal zeventien coureurs is geslonken, zolang er geen vervangers worden ingezet.
MotoGP heeft inmiddels officieel gereageerd op de afmelding van Yamaha. De organisatie zegt teleurgesteld te zijn en stelt dat de veiligheidsgaranties van Qatar voldoende zijn om de wedstrijd door te laten gaan.
Bovendien wijst MotoGP op de contractuele en sportieve consequenties van Yamaha’s besluit. Eventuele sportieve sancties moeten volgens de organisatie door de FIM worden behandeld.
Nog eens vier coureurs onzeker
Het zou echter zomaar kunnen dat het startveld nog verder uitdunt.
Jorge Martín moest zich zaterdag in Sepang terugtrekken omdat zijn gebroken rechterpols onvoldoende belastbaar bleek. De Aprilia-coureur hoopt in Qatar weer te kunnen rijden, maar zijn deelname is allerminst zeker.
Ook Raúl Fernández kampt nog met de gevolgen van een gebroken vinger en kwam in Maleisië niet in actie. Trackhouse heeft nog geen definitieve duidelijkheid gegeven over zijn deelname.
Joan Mir is eveneens een vraagteken. De Honda-coureur keerde in Sepang terug na een langdurige afwezigheid vanwege gezondheidsproblemen, maar moest de Grand Prix opnieuw voortijdig beëindigen.
Tot slot is er Fermín Aldeguer, die herstelt van een handblessure. De Gresini-coureur mikt op een terugkeer in Qatar, maar zijn deelname is nog niet officieel bevestigd.
Mocht ook dit viertal ontbreken en worden er geen vervangers ingezet, dan blijven slechts dertien starters over.
Kleinste startveld sinds 2011?
Een MotoGP-race met dertien deelnemers zou uitzonderlijk zijn.
In 2010 verschenen bij de Grands Prix van Assen en Silverstone slechts vijftien coureurs aan de start. Een jaar later telde de Grand Prix van Australië uiteindelijk veertien starters.
Met dertien coureurs zou Qatar dus zelfs onder die aantallen duiken.
Vooralsnog gaat het om een mogelijk scenario, geen definitieve startlijst. De betrokken teams kunnen nog besluiten hun geblesseerde coureurs te laten rijden of vervangers in te zetten.
Maar zelfs met zeventien deelnemers zou het startveld al bijzonder klein zijn voor de huidige MotoGP.
Drie coureurs ondertekenden brief niet
Ondertussen zijn ook nieuwe details naar buiten gekomen over het verzet van de coureurs tegen de Grand Prix van Qatar.
Volgens de berichtgeving ondertekenden negentien van de 22 rijders een gezamenlijke brief waarin zij eisten dat MotoGP zelf de verantwoordelijkheid zou nemen voor de veiligheidsgaranties. Zonder die toezegging wilden zij niet naar Doha afreizen.
Volgens de Spaanse journalist Mela Chércoles zouden Marco Bezzecchi, Ai Ogura en Johann Zarco de drie coureurs zijn geweest die de brief niet ondertekenden.
Waarom Zarco zijn handtekening niet zette, is niet duidelijk. Bezzecchi en Ogura hebben zich inmiddels wel uitgesproken over de kwestie.
Ogura houdt het simpel: als er een race wordt georganiseerd, is het volgens hem zijn taak als coureur om te rijden.
Bezzecchi zegt vertrouwen te hebben in de MotoGP-organisatie. Volgens de Italiaan heeft die in het verleden laten zien de veiligheid van de coureurs serieus te nemen.
Tegelijkertijd benadrukt hij dat hij begrip heeft voor iedereen die een andere beslissing neemt. Ook wanneer iemand binnen zijn eigen team niet naar Qatar wil reizen, zou hij daar geen problemen mee hebben.
Rijdersfront begint te scheuren
Nog opmerkelijker is het bericht dat negen van de negentien ondertekenaars inmiddels tegenover hun teams zouden hebben aangegeven toch naar Qatar te reizen.
Daarmee lijkt de gezamenlijke opstelling van de coureurs langzaam uiteen te vallen.
Dat betekent overigens niet dat hun veiligheidsbezwaren zijn verdwenen. De dreiging van financiële en sportieve sancties speelt eveneens een rol.
MotoGP heeft inmiddels bevestigd dat alle andere fabrikanten en teams hun deelname hebben toegezegd. Dat is echter nog geen garantie dat iedere individuele coureur daadwerkelijk op de motor zal stappen.
Reis naar Qatar zo lang mogelijk uitgesteld
De onzekerheid heeft ook gevolgen voor de reisplannen van de teams en coureurs. Waar normaal gesproken na de Grand Prix van Maleisië rechtstreeks naar Qatar zou worden gereisd, kiezen veel betrokkenen ervoor hun aankomst in Doha zo lang mogelijk uit te stellen.
Verschillende coureurs, onder wie Marc Márquez en Pedro Acosta, willen pas donderdag naar Qatar reizen. Daarmee houden ze de mogelijkheid open om bij een verslechtering van de veiligheidssituatie alsnog van hun plannen af te zien.
Ook Honda heeft voorzorgsmaatregelen getroffen. Japanse technici reizen via Japan naar Qatar in plaats van rechtstreeks vanuit Maleisië.
De aangepaste reisplannen hebben zelfs gevolgen voor het officiële programma. MotoGP heeft de gebruikelijke persconferentie voorafgaand aan het raceweekend met vier uur verschoven naar donderdagavond 20.00 uur lokale tijd, zodat de coureurs voldoende tijd hebben om in Doha aan te komen.
Het onderstreept hoe uitzonderlijk de situatie is. Hoewel de organisatie volhoudt dat de Grand Prix veilig kan plaatsvinden, nemen de teams en coureurs zelf duidelijk het zekere voor het onzekere.
Wereldtitel op het spel
De situatie is vooral voor Jorge Martín bijzonder ingewikkeld.
De Aprilia-coureur staat na zijn afwezigheid in Maleisië 44 punten achter op Marc Márquez. De Ducati-coureur kan komend weekend in Qatar zijn tiende wereldtitel veiligstellen.
Martín behoort volgens de berichtgeving tot de negentien coureurs die de gezamenlijke brief ondertekenden. Tegelijkertijd heeft hij sportief gezien nauwelijks ruimte om nog een wedstrijd te missen.
Of zijn pols voldoende hersteld is om überhaupt te kunnen rijden, moet nog blijken.
Marc Márquez houdt zich ondertussen publiekelijk op de vlakte. Op vragen over de veiligheidssituatie antwoordde de WK-leider dat de beslissing niet in handen van de coureurs ligt en dat hij zijn persoonlijke mening liever voor zich houdt.
Hoeveel coureurs staan er vrijdag aan de start?
Voorlopig houdt MotoGP vast aan de Grand Prix van Qatar, die van 6 tot en met 8 november moet plaatsvinden.
De organisatie stelt dat de veiligheidsmaatregelen voldoende zijn en dat de overige teams hebben bevestigd aanwezig te zullen zijn.
Maar tussen de toezegging van een team en het daadwerkelijk verschijnen van een coureur op de baan zit nog een behoorlijk verschil.
Met vijf bevestigde afwezigen, vier onzekere coureurs en een rijdersgroep die nog altijd verdeeld is over de veiligheid, blijft de uiteindelijke omvang van het startveld onzeker.
Het zou zomaar kunnen dat vrijdag niet de rondetijden, maar het aantal motoren dat de pitstraat verlaat het belangrijkste nieuws uit Qatar wordt.
