Iannone maakt comeback MotoGP in Sepang, vervangt Di Giannantonio bij VR46

Het nieuws werd op maandag door het VR46 team bekend gemaakt dat Andrea Iannone het komende weekend de plaats zal innemen van Fabio Di Giannantonio in het VR46 team van Valentino Rossi. Iannone maakte dit seizoen na een ban van 4 jaar zijn debuut in het WorldSBK in het Go Eleven team, en was voor die ban zeven jaar actief in de MotoGP, warvan 4 seizoenen met Ducati. 

Zijn beste resultaat haalde Iannone in 2016 op de Red Bull Ring, waar hij Ducati haar eerste overwinning gaf sinds Casey Stoner in 2010. In de onderlinge strijd met teamgenoot Andrea Dovizioso trok Iannone aan het kortste eind, waarna hij overstap maakte naar Suzuki. In 2019 switchte Iannone naar Aprilia. 

Na afloop van de Grand Prix op Sepang, ironisch genoeg het circuit waar hij komend weekend z'n comeback zal maken, testte Iannone echter positief op Drostanolone, een anabole steroïde die op de lijst met verboden substaties staat van het Wereld Anti-Doping Agentschap. Hij kreeg in eerste instantie voor anderhalf jaar uitgesloten van deelname aan elke vorm van motorsport, wat later door de Arbitrage Commissie tot 4 jaar werd verlengd. 

Iannone heeft altijd het gebruik van anabolen ontkend en stelde in zijn verweer dit met lokaal eten te moeten hebben binnengekregen, maar wist dat niet met data te onderbouwen, waardoor dat verweer niet ontvankelijk werd verklaard in de 4-jaar ban definitief was. 

In het laatste jaar van zijn ban werd Iannone meermaals op het circuit van Misano gespot op een Ducati Panigale V4 R naast Ducati testrijder Michele Pirro, wat het gerucht aanwakkerde dat hij in 2024 zijn comeback zou gaan maken in het WorldSBK. Het was echter pas aan het begin van 2024 dat Iannone daadwerkelijk werd bevestigd door het Italiaanse Go Eleven Ducati, waar hij de plaats innam van Phillip Öttl. 

In zijn eerste seizoen WorldSBK finishte Iannone drie keer op de derde plaats - de opener op Phillip Island, Race 1 in Most en de Superpole sprintrace op Cremona - en won hij race 1 op Motorland Aragon. Met 231 punten eindigde hij zijn rookieseizoen op de 8e plaats op slechts één punt van Andrea Locatelli en eindigde het Independent Rider klassement op de tweede plaats achter Danilo Petrucci. 

Ducati had een aantal rijders op het oog om Di Gianantonio te vervangen, waaronder vice-wereldkampioen Nicolo Bulega, maar het VR46 team koos voor een meer in het oog springende route. Teneinde weer fit te zijn voor aanvang van de 2025 wintertesten heeft Di Giannantonio besloten om nog voor het eind van dit seizoen zich aan zijn schouder te laten opereren en daardoor de laatste twee races te laten schieten.  

"Het is klote om nu te moeten stoppen, omdat ik me beter voel dan ooit dit seizoen, ik denk dat ik momenteel op m'n best ben", zei Di Giannantonio. "Het is echter zeer belangrijk om volledig hersteld te zijn voor de eerste test in Sepang in februari, dus ga ik deze week onder het mes. Op die manier haal ik de deadline die de doktoren hebben gesteld."

Di Giannantonio is dit seizoen helemaal opgebloeid in het VR46 team van Valentino Rossi, wat hem voor volgend seizoen de derde en laatste GP25 machine op heeft geleverd, de laatste spec-Ducati waarmee ook Pecco Bagnaia en Marc Márquez zullen aantreden.