Dakar 2024: Branch wint etappe 1, Schareina crasht

De provincie Medina, in het noordwestelijke kwadrant van Saoedi-Arabië, vormde het toneel voor de eerste etappe van de 2024 Dakar rally, met een 414 kilometer lange special die maar doorging en de renners van de Dakar in het diepe gooide. Na het verlaten van AlUla baande het veld zich een weg door canyons op zand, maar het landschap veranderde al snel in uitdagender terrein. 

Verschillende rijders kwamen door stenen ten val. Gouden regel bij rallyrijden is dat je rechtop moet blijven staan, ongeacht hoeveel kiezelstenen , stenen of rotseen er in de weg staan. Een aantal rijders overtrad deze hoofdregel vanochtend, eerst de doorgewinterde Joaquim Rodrigues die op km 82 uit de race crashte, gevolgd door het ontluikende talent Tosha Schareina, winnaar van de proloog, die op km 240 met een gebroken arm uit zijn derde Dakar stapte.

"J-Rod" had de Indiase constructeur Hero in 2022 nog haar eerste etappezege gegeven, maar lag er na 82 kilometer dus al uit, in tegenstelling tot teamgenoot Ross Branch die zeer goed op dreef was, maar als eerste bij de gecrashte Schareina uitkwam en daardoor veel tijd met assisteren verloor. De snelste tijd ging daardoor voorlopig naar Ricky Brabec, tot de tijd van Branch werd gecorrigeerd en de dagoverwinning naar de Botswaan ging en nu een marge van bijna twaalf minuten op de Amerikaanse HRC rijder heeft.

De man van de dag was echter Mason Klein, die er niet eens zeker van was dat hij aan zijn derde Dakar zou kunnen beginnen op zijn gloednieuwe Kove van de tweede generatie, die vast kwam te zitten bij de douane in Dubai. Zijn Chinese paard arriveerde uiteindelijk een paar uur voordat het hek bij de technische keuring op slot ging. 

De Amerikaan eindigde de proloog in de top 10, mocht daardoor zijn start bepalen en koos ervoor om als eerste te starten, een positie die doorgaans word vermeden door de Rally GP-rijders en die normaal gesproken naar Skyler Howes zouden zijn gegaan, de slechtste performer in de openingspartij. 

"Het idee om de eerste etappe van de Dakar te openen is echt gaaf, dus uiteindelijk heb ik er geen spijt van, want nu kan ik zeggen dat ik het heb gedaan", aldus Klein, die opnieuw liet zien dat hij een doos vol verrassingen is. Niet alleen omdat hij de 400 km lange zware strijd alleen vooraan doorbracht, 6′21″ aan bonussen pakte en de derde plaats aan de finish behaalde, maar vooral ook omdat hij het deed op een motor die hij nog nauwelijks had aangeraakt.

"Dit is nu de derde keer dat ik op de motor zit en ik kan niet gelukkiger zijn", zei Klein, die zichzelf en de rest van het veld vandaag twee dingen heeft bewezen. Ten eerste dat China alles in zich heeft om in de nabije toekomst een rally-raid-supermacht te worden. En ten tweede dat het woord ‘onmogelijk’ slechts een uitdaging is voor de 22-jarige Amerikaan.

Dakar 2024, uitslag etappe 1:

Tussenstand: