WK Superbike Phillip Island – Bautista troeft Rea af in vrije training

Met slechts 18 vaste coureurs aan de start en het afscheid van Aprilia lijkt het bloedarmoede te worden in het WK Superbike, maar met maar liefst 13 coureurs op de eerste trainingsdag van het 2019 seizoen binnen een seconde getraind belooft het jaar spannender dan ooit te gaan worden. 

Viervoudig wereldkampioen Jonathan Rea is gebrand op wereldtitel nummer 5, om zich daarmee in het illustere gezelschap te kunnen scharen van Mick Doohan en Valentino Rossi, die hem daarin voor zijn gegaan. Bovendien zou de vijfde wereldtitel Rea definitief tot de meest succesvolle coureur in de geschiedenis van het WK Superbike maken, nu staat hij ex equo met Carl Fogarty - hoewel die Brit zijn vier titels niet opeenvolgend scoorde.

Voor zijn vijfde wereldtitel lijkt Rea het, afgaand op de laatste wintertest en de eerste trainingsdag op Phillip Island het een flink stuk moeilijker te krijgen. Ducati is afgelopen winter overgestapt van de tweecilinder Panigale R naar de viercilinder Panigale V4 R en heeft bovendien Alvaro Bautista van de MotoGP naar het WK Superbike gehaald ter vervanging van Marco Melandri, die naar het nieuwe GRT Yamaha WorldSBK team is overgestapt, het tweede Yamaha team als teamgenoot van WK Supersport wereldkampioen Sandro Cortese.

Bautista's ervaring met de Ducati MotoGP V4 machine lijkt de Spanjaard nu in de kaart te spelen. De eerste wintertesten in Jerez was het nog aftasten, de tweede wintertest in Portimao was het vooral een kwestie van wennen aan het voor hem compleet nieuwe circuit, maar op het circuit van Phillip Island, waar hij eind oktober vorig jaar nog had geracet, was Bautista van meet af aan dominant. 

Nu had Kawasaki zich tijdens de testdagen begin deze week vooral geconcentreerd op bandenmanagement en niet zozeer op een snelle tijd, maar de halve seconde die Rea op Bautista moest toeleggen sprak boekdelen.

Dat het sterke optreden van Bautista geen eendagsvlieg is geweest bleek vandaag tijdens de eerste trainingsdag van het eerste raceweekend van het 2019 seizoen, dat vanwege het aangepaste tijdschema nu op vrijdag nog maar twee vrije trainingen kent, met de derde vrije training naar de zaterdagochtend verplaatst. 

In de eerste vrij training had Bautista Jonathan Rea nog voor moeten laten gaan - hoewel het verschil van 0.021 seconde minimaal was, maar in de tweede vrije training postte de voormalig MotoGP coureur naar de eerste tijd, 0.014 seconden sneller dan Jonathan Rea die zijn tijd uit de eerste vrije training niet wist te verbeteren, maar wel imponeerde met zeer constante rondetijden. 

Nieuwkomer Leon Haslam, die na drie seizoenen British Superbike weer terug is in het WK Superbike als teamgenoot van Jonathan Rea, imponeerde met de derde tijd in beide trainingen, op anderhalf tiende van een seconde van Bautista en Rea, terwijl Rea's voormalige teamgenoot Tom Sykes in de ochtend de vierde tijd realiseerde met de nieuwe BMW S1000RR in het team van Shaun Muir, dat de overstap van Aprilia naar BMW heeft gemaakt als officieel fabrieksteam.

Sykes bleef daarmee Alex Lowes voor, die als snelste Yamaha coureur genoegen moest nemen met de vijfde tijd, op net iets minder dan een halve seconde van Bautista. Lowes wist - net als Michael van der Mark die de negende tijd reed - zijn tijd in de koelere middagsessie wel te verbeteren, maar beide worstelden wel met hoge bandenslijtage tijdens een de race-simulatie om de levensduur van de banden te evalueren op het stroeve asfalt dat nog steeds banden vreet.

Indrukwekkend was ook het optreden van Leon Camier. Honda heeft afgelopen winter Ten Kate naar bijna 15 jaar trouwe dienst in het WK Superbike aan de kant gezet en met Althea Racing en Moriwaki een nieuw raceteam opgestart dat direct door HRC wordt ondersteund, maar moest daardoor wel vanaf nul opnieuw beginnen. Aan het eind van de twee testdagen begin deze week was Camier op het niveau van afgelopen jaar, waarmee Honda nog een lange weg leek te gaan, maar in de tweede vrije training postte Camier de zesde tijd, op slechts 0.009 seconde van Alex Lowes.

WK Superbike Phillip Island, tijden vrije training: