Volledig nieuw asfalt
Mobility Resort Motegi mag dan al jaren vaste prik zijn op de MotoGP-kalender, dit weekend beginnen de rijders feitelijk met een vrijwel blanco vel papier. Het complete circuit is sinds de vorige Japanse Grand Prix opnieuw geasfalteerd.
Dat maakt een circuit dat banden sowieso zwaar belast nog lastiger te voorspellen. Motegi is een typisch stop-and-go-circuit, met forse remzones die de voorband zwaar belasten en harde acceleraties die juist veel van de achterband vragen.
Dit jaar komt daar de onbekende factor van het nieuwe asfalt bij. Michelin heeft zijn bandenallocatie daarom aangepast en neemt zowel voor als achter drie verschillende specificaties mee.
Piero Taramasso, hoofd van de tweewielerwedstrijden bij Michelin Motorsport, legt uit:
“Motegi is een circuit dat we omschrijven als ‘stop-and-go’, omdat de coureurs te maken krijgen met een opeenvolging van zeer intense remzones en abrupte versnellingen. Daardoor worden zowel de voor- als de achterbanden aan aanzienlijke belastingen blootgesteld. Dit jaar zal onze grootste uitdaging echter liggen in het verkennen van het nieuwe asfalt, aangezien het hele circuit opnieuw is aangelegd.”
Zes verschillende banden
Om zoveel mogelijk omstandigheden af te dekken, neemt Michelin drie voor- en drie achterbandspecificaties mee naar Japan.
Aan de voorkant blijven de soft, medium en hard wat betreft karkas gelijk aan vorig jaar. Alle drie hebben een symmetrische rubbersamenstelling. De harde voorband beschikt wel over een specifieke versterkte structuur, die Michelin ook tijdens de volgende Grand Prix in Mandalika beschikbaar stelt.
“Om een zo breed mogelijk scala aan omstandigheden te kunnen dekken, zullen we drie specificaties voor de voorbanden en drie voor de achterbanden inzetten”, vervolgt Taramasso.
“Voor de voorbanden behouden de Soft-, Medium- en Hard-banden hetzelfde karkas als vorig jaar en maken ze allemaal gebruik van symmetrische rubbersamenstellingen. De Hard-band heeft echter een specifieke, versterkte structuur. Dit is een oplossing die bijzonder geschikt is voor bepaalde Aziatische circuits en die we ook in Mandalika zullen aanbieden.”
Achterbanden stijver dan in 2025
Aan de achterzijde heeft Michelin wél ingegrepen. Alle drie de specificaties zijn stijver dan de banden waarmee vorig jaar op Motegi werd gereden. Daarmee bouwt Michelin extra marge in voor het onbekende asfalt.
De soft en medium maken gebruik van het gebruikelijke karkas. De harde achterband krijgt daarentegen de versterkte karkasconstructie die Michelin eerder dit seizoen tijdens de Grand Prix van Oostenrijk introduceerde.
“Aan de achterzijde hebben we gekozen voor een hogere stijfheid dan in 2025 om ons een extra marge te garanderen met het oog op de onzekerheden rond het nieuwe asfalt”, aldus Taramasso.
“De Soft- en Medium-banden maken gebruik van ons standaardkarkas, terwijl de Hard-band het versterkte karkas heeft dat we al in Oostenrijk hadden geïntroduceerd.”
Juist die laatste optie is interessant. De versterkte achterband zorgde tijdens de Oostenrijkse Grand Prix voor de nodige discussie. Verschillende fabrikanten bleken verschillend met de stijvere constructie om te gaan, waardoor het aanpassen van de afstelling een belangrijke rol speelde.
Dat betekent overigens niet automatisch dat de harde achterband in Japan de voorkeursband wordt. Michelin neemt de constructie vooral mee om voldoende marge te hebben wanneer het nieuwe asfalt zwaarder voor de banden blijkt dan verwacht.
Vrijdag snel leren
Hoe het nieuwe asfalt zich werkelijk gedraagt, wordt pas duidelijk zodra de MotoGP-machines vrijdag de baan op gaan. Daarbij gaat het niet alleen om de hoeveelheid grip, maar ook om bandentemperatuur, slijtage en de ontwikkeling van het wegdek naarmate er meer rubber wordt neergelegd.
“We zullen vanaf vrijdag heel snel moeten leren en de ontwikkeling van het circuit nauwlettend in de gaten moeten houden”, zegt Taramasso. “Ook het weer zou een belangrijke rol kunnen spelen, met verwachte relatief koele temperaturen en de kans op regen.”
Daarmee wordt de eerste trainingsdag op Motegi belangrijker dan normaal. Niet alleen de teams en rijders beginnen met weinig bruikbare referenties, ook Michelin moet in korte tijd ontdekken of de vooraf gekozen banden daadwerkelijk aansluiten bij het volledig vernieuwde asfalt.
