Veiligheid blijft discussiepunt
De Grand Prix van Qatar stond oorspronkelijk voor april op de kalender, maar werd na het uitbreken van de oorlog in Iran eind februari uitgesteld naar november. Inmiddels is de situatie minder intens dan tijdens de eerste weken van het conflict, maar van een stabiele situatie is nog altijd geen sprake. Bovendien adviseren de meeste Europese landen hun burgers om reizen naar Qatar voorlopig uit te stellen.
Toch wil MotoGP Sports Entertainment Group (MGPSEG), de commerciële rechtenhouder van het wereldkampioenschap, de race laten doorgaan. Volgens Motorsport.com acht de organisatie de veiligheidsgaranties van de Qatarese autoriteiten en de lokale promotor voldoende om het evenement te organiseren.
Daarmee wordt Qatar de derde wedstrijd van een drieluik dat komend weekend begint op Phillip Island, een week later wordt vervolgd op Sepang en van 6 tot en met 8 november moet worden afgesloten op het Lusail International Circuit.
Teams officieel geïnformeerd
De International Road-Racing Teams Association (IRTA) heeft de teams inmiddels per e-mail laten weten dat het uitgangspunt blijft om in Qatar te racen. Dat bericht komt ongeveer twee weken voordat de paddock op het circuit bij Doha moet worden opgebouwd.
Volgens IRTA heeft de lokale organisatie een speciaal noodplan opgesteld voor eventuele veiligheidsincidenten. Daarnaast ontvangt MGPSEG voortdurend informatie en advies over de situatie in de regio.
Ook onderhoudt IRTA contact met de betrokken ambassades. Volgens de organisatie heeft geen van die diplomatieke vertegenwoordigingen aanleiding gezien om het huidige plan te wijzigen.
De afgelopen weken hebben de teams meerdere gesprekken gevoerd met de leiding van het kampioenschap. Daarbij hebben zowel CEO Carmelo Ezpeleta als zijn zoon Carlos, plaatsvervangend CEO, steeds benadrukt dat de intentie is om de Grand Prix door te laten gaan.
Een belangrijk argument daarbij is de mededeling van de Qatarese overheid dat Hamad International Airport in Doha normaal functioneert en volledig operationeel is.
Yamaha en Honda veranderen van standpunt
Opmerkelijk is vooral de gewijzigde houding van Yamaha en Honda. Beide Japanse fabrikanten waren aanvankelijk uitgesproken tegen het sturen van personeel naar een gebied waar een gewapend conflict gaande is.
Yamaha ging daarin zelfs zo ver dat het merk bijna twee maanden geleden zijn logistieke afdeling opdracht gaf alternatieve vliegroutes te onderzoeken. Daarmee wilde de fabrikant voorkomen dat medewerkers door het getroffen gebied zouden moeten reizen.
Inmiddels zouden beide fabrikanten hun eerdere verzet hebben laten varen. Daarmee is echter niet automatisch duidelijk hoe zij omgaan met hun interne veiligheidsregels, die medewerkers verbieden naar gebieden te reizen die als instabiel worden beschouwd.
Dat probleem speelt mogelijk ook bij andere bedrijven die betrokken zijn bij het wereldkampioenschap. De komende dagen moet blijken welke maatregelen zij treffen om hun personeel toch naar Qatar te kunnen sturen.
Driekwart coureurs wil liever niet
Terwijl de organisatie vasthoudt aan de Grand Prix, bestaat er onder de coureurs aanzienlijk minder enthousiasme.
Volgens informatie van Motorsport.com zou ongeveer 75 procent van de MotoGP-grid liever niet in Qatar racen. De overige 25 procent heeft geen bezwaar tegen het doorgaan van de wedstrijd.
Daarmee lijkt de verdeeldheid binnen de paddock groter dan de officiële communicatie doet vermoeden. Voor de organisatie is het doorgaan van de race vooralsnog het uitgangspunt, terwijl een ruime meerderheid van de coureurs vraagtekens zet bij de veiligheid.
Donderdag, tijdens de mediadag op Phillip Island, krijgen de coureurs naar verwachting vragen over de situatie. Hun reacties kunnen duidelijk maken hoe groot het verzet daadwerkelijk is.
Ezpeleta: veiligheid heeft prioriteit
Carmelo Ezpeleta benadrukte eerder tijdens de Grand Prix van Indonesië dat de veiligheid van alle betrokkenen vooropstaat.
„We volgen de situatie nauwlettend. We zijn van plan naar Qatar af te reizen, maar uiteraard hebben de veiligheid en het welzijn van al het personeel en de fans onze hoogste prioriteit. We blijven de ontwikkelingen volgen.”
De MotoGP is overigens niet het enige internationale kampioenschap dat binnenkort in Qatar moet neerstrijken. Van 27 tot en met 29 november staat ook de Formule 1 op het Lusail International Circuit gepland.
Voorlopig blijft de MotoGP vasthouden aan de race van 6 tot en met 8 november. Maar met een aanhoudend conflict, reisadviezen en een grote meerderheid van de coureurs die liever thuisblijft, is de discussie over de veiligheid daarmee allerminst gesloten.
