Barber heeft ‘grote plannen’
Het WorldSBK reed in 2019 voor het laatst in de Verenigde Staten, toen Laguna Seca nog deel uitmaakte van de kalender. Sindsdien is het kampioenschap steeds sterker op Europa gericht geraakt. Daar zou vanaf volgend jaar verandering in kunnen komen.
Barber Motorsports Park bij Birmingham, Alabama, werkt aan een terugkeer van het kampioenschap naar Amerikaanse bodem. Volgens een insider van het circuit zijn er ‘grote plannen’. Er zou worden gesproken over een overeenkomst voor vijf jaar, waarbij de eerste Amerikaanse WorldSBK-ronde begin oktober 2027 moet plaatsvinden.
Opvallend is vooral de voorgestelde opzet. De WorldSBK-ronde zou worden gekoppeld aan het jaarlijkse Barber Vintage Festival. Daarmee hoeft er niet vanuit het niets een Amerikaans WorldSBK-weekend te worden opgebouwd, maar kan worden aangehaakt bij een bestaand evenement dat al veel motorliefhebbers trekt.
Bovendien zou WorldSBK zo niet in het vaarwater komen van het Amerikaanse MotoAmerica-kampioenschap. Juist de combinatie met het Vintage Festival zou een belangrijk onderdeel van het plan zijn.
Nog geen handtekeningen
Van een Amerikaanse terugkeer is echter nog geen sprake. Barber heeft al langer belangstelling voor WorldSBK, maar de Amerikanen hebben de beslissende stap richting een contract nog niet gezet. De genoemde vijf jaar en oktober 2027 moeten daarom nadrukkelijk als plan en niet als bevestigde kalenderafspraak worden gezien.
Sterker nog, dit is niet de eerste keer dat Barber naar het WK Superbike hengelt. Al in 2007 waren de gesprekken zo concreet dat het circuit een WorldSBK-ronde voor 2008 aangeboden kreeg. Barber bedankte uiteindelijk voor die mogelijkheid nadat ook Miller Motorsports Park een Amerikaanse WK-ronde had binnengehaald. De toenmalige circuitpromotor liet daarbij nadrukkelijk weten de deur voor 2009 open te willen houden. Het kwam er uiteindelijk nooit van.
Mocht de huidige poging wel slagen, dan wordt het dus niet alleen de eerste Amerikaanse WorldSBK-ronde sinds Laguna Seca 2019, maar ook de allereerste WorldSBK-race op Barber Motorsports Park.
Puzzelen met twaalf wedstrijden
Dat het nog geen gelopen race is, heeft vooral met de kalender en de kosten te maken. De huidige commerciële afspraken zijn gebaseerd op twaalf evenementen. Een dertiende ronde levert de organisator daardoor niet automatisch extra inkomsten op, terwijl een overzeese wedstrijd aanzienlijk duurder is dan een Europese ronde.
Van de twaalf huidige organisatoren hebben er elf al een geldig contract voor 2027. Rond Balaton Park bestaat echter onzekerheid, terwijl het contract van Jerez na dit seizoen afloopt. Mochten daar plaatsen vrijkomen, dan kunnen die worden gebruikt om het kampioenschap weer internationaler te maken.
Barber is daarbij niet de enige kandidaat. Ook een terugkeer naar Azië ligt op tafel, waarbij China nadrukkelijk wordt genoemd. Het Ningbo International Circuit zou daarvoor in beeld zijn en lijkt op dit moment zelfs verder gevorderd dan Barber.
Dat sluit aan bij een wens die onder fabrikanten al langer leeft. Met vrijwel uitsluitend Europese wedstrijden doet de huidige kalender de naam wereldkampioenschap immers nauwelijks eer aan. In 2026 is Phillip Island in Australië de enige ronde buiten Europa.
Van privécollectie tot motorsportmekka
Barber Motorsports Park zou wat dat betreft bepaald geen doorsnee toevoeging aan de kalender zijn. Het complex is het levenswerk van George Barber, die in de jaren zestig zelf met Porsches racete en later als zakenman zijn passie voor motorsport opnieuw oppakte.
Barber begon eind jaren tachtig met het verzamelen en restaureren van klassieke auto’s, maar verlegde zijn aandacht al snel naar motorfietsen. Zijn ambitie was weinig bescheiden: hij wilde de beste en grootste motorfietscollectie ter wereld opbouwen. In 1994 werd de Barber Vintage Motorsports Museum Foundation opgericht en een jaar later opende het eerste museum in Birmingham zijn deuren.
Een belangrijke stap volgde eind jaren negentig, toen 21 motorfietsen uit zijn collectie werden uitgeleend voor de beroemde tentoonstelling The Art of the Motorcycle in het Guggenheim Museum. Het succes daarvan inspireerde Barber om nog veel groter te denken. Hij wilde een complete motorsportaccommodatie waar historische machines niet alleen achter glas stonden, maar ook daadwerkelijk konden worden gereden.
Voor de ontwikkeling van het complex liet Barber zich adviseren door onder anderen wereldkampioen John Surtees en de legendarische Amerikaanse coureur en constructeur Dan Gurney. In 2003 opende Barber Motorsports Park zijn deuren, met als middelpunt een 16 bochten tellend circuit van ongeveer 3,83 kilometer.
De baan ligt midden in een uitzonderlijk verzorgde, groene omgeving met flinke hoogteverschillen, waterpartijen, kunstwerken en sculpturen. Het enorme terrein heeft daardoor meer weg van een landschapspark waarin toevallig een racecircuit is aangelegd dan van een traditionele Amerikaanse racebaan.
Een waanzinnig motormuseum
En dan is er nog het Barber Vintage Motorsports Museum. Alleen dat museum is eigenlijk al reden genoeg om de reis naar Alabama te maken.
De collectie omvat tegenwoordig meer dan 1.800 motorfietsen uit ruim honderd jaar motorgeschiedenis, waarvan er op ieder moment meer dan duizend worden tentoongesteld. Meer dan 200 fabrikanten uit ruim twintig landen zijn vertegenwoordigd. In 2014 werd Barber door Guinness World Records officieel erkend als de grootste motorfietscollectie ter wereld.
Daar houdt het bovendien niet op. Het museum bezit ook een enorme verzameling Lotus-auto’s en verschillende bijzondere racewagens. De collectie is daarbij nadrukkelijk niet bedoeld als een stoffige verzameling machines die nooit meer van hun plaats komen. De filosofie van George Barber was juist dat het erfgoed levend moest worden gehouden en zoveel mogelijk machines rijklaar moesten blijven.
Diezelfde gedachte komt terug tijdens het jaarlijkse Barber Vintage Festival, waar historische races, demonstraties, clubs en een enorme onderdelenmarkt samenkomen. Het evenement trekt ieder jaar een groot publiek van motorliefhebbers naar Alabama.
Juist de combinatie van een spectaculair circuit, een van de bijzonderste motormusea ter wereld en een bestaand groot motorevenement maakt het plan om WorldSBK aan het Vintage Festival te koppelen interessant.
Eindelijk Amerika?
Voorlopig blijft Barber echter kandidaat en niet meer dan dat. Er is geen officiële bevestiging van WorldSBK of de FIM en er is nog geen contract getekend. De plannen voor een overeenkomst van vijf jaar en een eerste race in oktober 2027 lijken serieus, maar Barber moet de definitieve stap nog zetten.
Mocht dat gebeuren, dan komt een verhaal dat bijna twintig jaar geleden begon alsnog rond. Barber probeerde WorldSBK al voor 2008 naar Alabama te halen, maar heeft nog nooit een WK Superbike-race georganiseerd.
In 2027 zou het circuit eindelijk zijn debuut kunnen maken – en zou WorldSBK na acht jaar afwezigheid tegelijkertijd terugkeren naar de Verenigde Staten.
