Van CGI-droom naar serieus project
Toen Kawasaki in april 2025 de CORLEO presenteerde, leek het waterstofaangedreven robotpaard vooral een spectaculair stukje toekomstmuziek. Het meeste beeldmateriaal bestond uit computeranimaties en het exemplaar op de Osaka Expo kon nog geen stap verzetten. Nieuwe patenttekeningen laten nu echter zien dat Kawasaki veel verder over het concept heeft nagedacht dan de fraaie video aanvankelijk deed vermoeden.
In de basis gaat het om een vierbenig offroadvoertuig waarop maximaal twee personen kunnen plaatsnemen. Een 150cc-waterstofmotor werkt als generator en levert elektriciteit aan de aandrijving in de vier robotbenen. Sturen gebeurt niet met een traditioneel stuur, maar vooral door het lichaamsgewicht te verplaatsen.
Kawasaki toonde destijds ook al een instrumentenpaneel, navigatie-informatie en een systeem dat in het donker de te volgen route op de ondergrond projecteert. De inmiddels openbaar geworden patentaanvraag vult dat bekende verhaal aan met veel concretere details over de bediening, veiligheid en dagelijkse bruikbaarheid.
Speciale kleding als bedieningsorgaan
Het opvallendste onderdeel is een systeem waarbij de berijder speciale uitrusting met bewegingssensoren draagt. Daarbij wordt onder meer gebruikgemaakt van IMU’s: sensoren die versnelling, rotatie en lichaamshouding kunnen registreren.
De CORLEO kan daardoor niet alleen meten hoeveel druk de berijder op de voetsteunen en handgrepen uitoefent, maar ook hoe diens bovenlichaam beweegt en waar het gezamenlijke zwaartepunt zich bevindt. Leunt de berijder naar links of rechts, dan interpreteert de elektronica dat als een stuurcommando.
Daarmee wordt de berijder als het ware onderdeel van het besturingssysteem. De robot leest niet alleen wat je met je handen en voeten doet, maar probeert aan de beweging van je hele lichaam te herkennen waar je naartoe wilt.
Hoeveel van die speciale sensorkleding daadwerkelijk noodzakelijk wordt, is nog niet duidelijk. Een patent beschrijft doorgaans meerdere mogelijke uitvoeringen en vormt geen garantie dat ieder onderdeel uiteindelijk op een productieversie terechtkomt.
CORLEO weet wanneer hij moet stoppen
De sensoren hebben ook een belangrijke veiligheidsfunctie. Het systeem houdt voortdurend in de gaten hoe de berijder op het voertuig zit en hoeveel grip hij of zij op de handgrepen heeft.
Wanneer de handen onverwacht van de grepen verdwijnen, kan de CORLEO automatisch vertragen of volledig stoppen. Ook naar achteren trekken aan de handgrepen kan als een remcommando worden opgevat – enigszins vergelijkbaar met het aantrekken van de teugels bij een echt paard.
Kawasaki werkt daarnaast met verschillende niveaus van elektronische ondersteuning. De techniek moet de bedoelingen van de berijder volgen, maar kan ingrijpen wanneer een commando tot een gevaarlijke situatie dreigt te leiden. Kawasaki noemt dit ‘adaptive shared control’: mens en machine besturen het voertuig gezamenlijk, waarbij de hoeveelheid elektronische bemoeienis kan worden aangepast aan het ervaringsniveau van de berijder.
Van wandelen tot ‘wasteland mode’
Ook verschillende rijprogramma’s staan in de documenten beschreven. Naast lage en hoge snelheden wordt gesproken over automatische besturing en een speciale modus voor extreem ruw terrein, in het patent aangeduid als ‘wasteland mode’.
De benen beschikken over afzonderlijke vering om schokken bij het lopen, rennen en springen op te vangen. De verbinding tussen de voorste en achterste helft van het chassis kan bovendien gezamenlijk of onafhankelijk bewegen. Daardoor moet het zadel relatief horizontaal kunnen blijven wanneer de CORLEO over een steile helling of grote obstakels klautert.
Zowel de bestuurder als een eventuele passagier krijgt verstelbare voetsteunen. De patenttekeningen tonen daarnaast een kleine bagageruimte en een adaptief verlichtingssysteem. Dat laatste kan de richting en lichtsterkte aanpassen aan andere voertuigen, mensen of dieren in de omgeving.
Niet langer alleen een showmodel
De patentaanvraag betekent nog niet dat er binnenkort robotpaarden bij de Kawasaki-dealer staan. Veel gepatenteerde ideeën bereiken nooit het productiestadium en belangrijke gegevens, zoals gewicht, topsnelheid, actieradius en prijs, ontbreken nog altijd.
Toch is de CORLEO inmiddels meer dan alleen een ontwerp voor een verre toekomst. Kawasaki heeft een speciaal ontwikkelingsteam opgericht en wil in 2027 een werkende rijsimulator gereed hebben. Voor de Expo 2030 in Riyad staat een daadwerkelijk berijdbare versie op de planning. Commerciële inzet, aanvankelijk vooral voor toerisme en recreatie, wordt rond 2035 voorzien.
Of we tegen die tijd werkelijk op een waterstofdrinkend robotpaard door de bergen galopperen, moet nog blijken. Maar de nieuwe documenten maken één ding duidelijk: Kawasaki heeft niet alleen bedacht hoe de CORLEO eruit moet zien, maar ook hoe mens en machine straks samen moeten leren lopen.
