MotoGP COTA:BatMav verovert Gotham City

Hitchcock had geen beter script kunnen schrijven voor de derde MotoGP race van het seizoen op het Circuit of the Americas nabij Austin in Texas, de eerste sinds de overname van de MotoGP door het Amerikaanse Liberty Media was aangekondigd. 

In Portimao had Maverick Vinales, die dit weekend met een Batman-livery helm reed, vanwege een technisch probleem met de versnellingsbak de overwinning aan z'n neus voorbij zien gaan en BatMav was er dan ook op gebrand om dat in Austin recht te zetten en er een perfect weekend van te maken, na op zaterdag zich met een nieuw absoluut ronderecord op de pole position te hebben gekwalificeerd en in de namiddag zijn tweede Sprintzege op rij te hebben gerealiseerd. 

Direct na de start leek die droom echter al in gruzelementen. Terwijl Pedro Acosta vanaf de tweede plaats op de eerste rij op sensationele wijze kopstart nam in de race, voor Enea Bastianini en Marc Marquez, werd Vinales door Pecco Bagnaia naar buiten gedrukt, die op zijn beurt zijn GP24 had moeten oprichten om contact met Jorge Martin te vermijden en viel daardoor terug naar de elfde plaats, achter Fabio Di Giannantonio en Franco Morbidelli.

Opgeklommen naar de derde plaats ging Martin meteen in de aanval en ging in de snelle bochtige eerste sectie ook Bastianini voorbij, maar slaagde er niet in om een succesvolle aanval op Acosta te doen, die liet zien voor de duvel niet bang te zijn, van zijn fouten in de Sprint had geleerd en op zeer indrukwekkende wijze elke aanval van Martin wist te pareren. 

Achter Acosta had ook Jack Miller op de Red Bull KTM een droomstart gehad, hij was bij het opkomen van het lange rechte stuk al opgeklommen naar de derde plaats, na van de elfde plaats op de grid te zijn gestart, met Marquez, Bastianini en Bagnaia in zijn kielzog, maar was daarna niet in staat om het tempo van de twee op kop te volgen.

Sneller in de eerste sector reed Marquez naar het achterwiel van Miller en zette in bocht 12 de aanval in, maar ging bij het uitkomen wijd en liet daardoor ruimte aan Miller om meteen te counteren, waarbij beide machines elkaar raakten en Marquez de aero aan de linkerkant van zijn GP23 verloor.

De actie tussen Marquez en Miller speelde Bagnaia vol in de kaart, die na Marquez in de bocht al te hebben ingehaald dankzij een betere drive op het rechte stuk ook Miller voorbij wist te gaan en nu op de derde plaats lag, terwijl Marquez nog voor het eind van de tweede ronde in de laatste bocht zijn gram wist te halen door de KTM fabriekscoureur weer voorbij te gaan, en ditmaal geen ruimte liet om te counteren.

Drie ronden lang wist Acosta de aanvallen van Martin de pareren, maar viel daarna in een ronde tijd terug naar de vierde plaats, met nu de Prima Pramac coureur aan de leiding voor Marc Marquez, die Bagnaia voorbij was gegaan, waarna een intense strijd à la de Moto3 tussen de vier rijders aan de kop van het veld ontstond, waarbij regelmatig van positie werd gewisseld, maar waar uiteindelijk Martin toch een klein gaatje wist te slaan. 

Die intense strijd speelde Maverick Vinales in de kaart, die het gat met de leider acht ronden lang op twee seconden had weten te houden en daarmee inmiddels was opgeklommen naar de vijfde plaats, op minder dan een seconde van Acosta op P2, die het tempo van Martin had moeten lossen. In de negende ronde ging Vinales Bagnaia voorbij en liep een halve seconde op Martin in, die het beste van zijn banden had gevergd en zijn opgebouwde voorsprong in een ronde tijd was kwijtgeraakt.

Met nog tien ronden te gaan viel Martin terug naar de derde plaats, met Acosta de nieuwe leider voor Marc Marquez, die erop was gebrand om de titel King of COTA weer terug te claimen. Marquez was duidelijk de snellere van de twee en nam in de eerste sector voor het eerst de leiding in de race en leek meteen een klein gaatje te slaan, maar ging niet veel later over het voorwiel onderuit en scoorde daarmee zijn tweede DNF op rij. 

De crash van Marquez gaf de leiding weer aan Acosta, met nu Vinales op de tweede plaats die inmiddels ook al Martin voorbij was gegaan en nu nog slechts 6 tiende seconde verwijderd was van de eerste plaats in de race. Veel tijd had de 29-jarige Catalaan dan ook niet nodig. In een ronde tijd werd het gat gedicht, waarna hij slechts een poging nodig had om na een indrukwekkende inhaalrace voor het eerst de leiding te nemen in de race en daarna meteen afstand nam.

Ronden lang wist Acosta de druk op de ketel te houden door het gat constant op een seconde te houden, en had op zijn beurt niets meer te vrezen van Martin, die in de sloftase onder druk van Bastianini kwam te staan en met nog minder dan twee ronden te gaan de derde en laatste podiumplaats naar de Lenovo Ducati fabrieksrijder zag gaan.

Met een voorsprong van 1,7 seconden noteerde Maverick Vinales zijn allereerste overwinning met Aprilia en maakte er een perfect weekend van, met de pole position, winst in de Sprint en de Race, een nieuw absoluut ronderecord in de kwalificatie en een nieuw officieel ronderecord in de race. Vinales is nu de eerste coureur in de geschiedenis die in de MotoGP met 3 merken overwinning heeft behaald: Suzuki, Yamaha en Aprilia. 

In de strijd om de wereldtitel is Vinales nu opgeklommen naar de derde plaats, op 24 punten van Martin en slechts 3 punten van Bastianini en slechts 2 punten voor Acosta, met Bagnaia daar weer 4 punten achter op de vijfde plaats.  

MotoGP COTA, uitslag race:

Tussenstand: