Ducati-dominantie zet sport onder druk
Het vertrek van Toprak Razgatlıoğlu naar de MotoGP heeft het WorldSBK een van zijn grootste smaakmakers gekost. Tegelijkertijd is Ducati sportief oppermachtig. Nicolò Bulega won dit seizoen alle 21 races en de Italiaanse fabrikant veroverde maar liefst 56 van de 63 beschikbare podiumplaatsen.
Volgens diverse media blijft ook de kaartverkoop achter. Voor de ronde op Donington Park zou in de voorverkoop slechts 54 procent van het aantal tickets van vorig jaar zijn verkocht. Voor Liberty Media, dat sinds dit jaar de commerciële rechten van het WorldSBK in handen heeft, zijn dat zorgwekkende signalen. Minder publiek, dalende kijkcijfers en ontevreden fabrikanten vormen samen een bedreiging voor de aantrekkelijkheid van het kampioenschap.
Balans tussen prestaties en kosten
Al maanden praten de fabrikanten binnen de Motorcycle Sports Manufacturers Association (MSMA) over mogelijke aanpassingen aan de technische reglementen. Daarbij zoeken zij naar een compromis tussen het belonen van technische innovatie en het dichter bij elkaar brengen van de prestaties.
Fabrikanten als Ducati, BMW en Bimota hebben de afgelopen jaren fors geïnvesteerd in de ontwikkeling van hun motoren. Tegelijkertijd beschikken Honda, Yamaha en Kawasaki over modellen die inmiddels minder concurrerend zijn. Voor die merken is het financieel nauwelijks aantrekkelijk om miljoenen euro’s te investeren in volledig nieuwe superbikes, omdat die in de showroom een veel kleinere rol spelen dan vroeger.
Het huidige Balance of Performance-systeem, waarbij onder meer wordt gewerkt met een maximaal toegestaan fuel flow en technische concessies voor minder competitieve fabrikanten, blijft waarschijnlijk behouden. Wel wordt gekeken of de verschillende parameters anders kunnen worden gewogen om de onderlinge verschillen verder te verkleinen.
Ingrijpen zonder unanieme steun
Normaal gesproken moeten alle fabrikanten binnen de MSMA unaniem akkoord gaan voordat voorstellen kunnen worden voorgelegd aan de WorldSBK Commission, waarin ook de FIM en Liberty Media zijn vertegenwoordigd.
Lukt het vrijdag niet om tot overeenstemming te komen, dan kunnen de FIM en Liberty Media gebruikmaken van een bijzondere bepaling in het reglement. Daarmee kunnen zij, in het belang van de sport, wijzigingen doorvoeren zonder instemming van alle fabrikanten.
BMW: huidige maatregelen zijn niet voldoende
BMW-teambaas Shaun Muir erkent dat zijn fabriek hard werkt om het gat naar Ducati te dichten, maar vindt dat de huidige Balance of Performance-maatregelen onvoldoende effect hebben.
“Ons team en de ontwikkelingsafdeling werken ontzettend hard. Waarschijnlijk zijn wij de enigen die daadwerkelijk kunnen reageren op het verschil met Ducati. Het pakket van Ducati, zowel in het fabrieksteam als bij de klantenteams, staat op een ontzettend hoog niveau. Wij weten welke ontwikkelingen eraan komen en wat wij zelf nog kunnen brengen.”
Volgens Muir is het echter duidelijk dat ook de reglementen moeten worden aangepast.
“Terwijl wij maximaal inzetten op ontwikkeling, doen andere fabrikanten dat niet, of kunnen ze dat simpelweg niet. Als Ducati verder wordt beperkt, zal dat waarschijnlijk ook gevolgen hebben voor BMW. De fabrikanten proberen samen met Liberty en de FIM een middenweg te vinden. Iedereen doet zijn best, maar vooral vanuit Ducati is er weerstand tegen grotere beperkingen. De uitdaging is om iedereen op een niveau te krijgen dat voor alle partijen acceptabel is.”
De Brit is bovendien van mening dat de huidige beperkingen op het maximale brandstofdebiet onvoldoende effect sorteren.
“De kloof met Ducati is nog altijd te groot. Wij zijn tevreden over onze eigen ontwikkeling, maar Liberty en de FIM zullen ook een stap moeten zetten om die verschillen verder te verkleinen. Gebeurt dat niet, dan wordt het voor dit kampioenschap op de lange termijn erg lastig.”
Besluit kan grote gevolgen hebben
Of de fabrikanten vrijdag daadwerkelijk tot een akkoord komen, is nog onduidelijk. Vast staat wel dat de uitkomst van het overleg grote gevolgen kan hebben voor de toekomst van het WorldSBK. De uitdaging is om het kampioenschap weer spannender te maken, zonder fabrikanten af te straffen die de afgelopen jaren juist het meest hebben geïnvesteerd.
