Geen speciale band meer voor Superpole
Dat Michelin vanaf 2027 Pirelli opvolgt als exclusieve bandenleverancier van het WorldSBK was al langer bekend. De overeenkomst loopt vijf seizoenen, tot en met 2031, en geldt voor alle klassen binnen het WorldSBK-paddock. Daarmee komt na 23 seizoenen een einde aan het Pirelli-tijdperk.
Nu wordt duidelijk dat Michelin niet simpelweg zijn eigen banden meeneemt, maar ook een andere filosofie introduceert. Het opvallendste gevolg daarvan is het verdwijnen van de speciale kwalificatieband.
Onder Pirelli is die band al jaren een karakteristiek onderdeel van het WorldSBK. Momenteel vervult de extreem zachte SCQ die rol. De band kan tijdens de Superpole worden gebruikt en op daarvoor geschikte circuits eveneens tijdens de tien ronden tellende Superpole Race. Michelin ziet echter niets in een band die uitsluitend is ontwikkeld om gedurende een zeer korte afstand maximale grip te leveren.
Michelin Motorsport-motorbaas Piero Taramasso bevestigt dat daar vanaf volgend seizoen een einde aan komt.
“Geen kwalificatieband, want dat past niet binnen onze filosofie. We zoeken snelle tijden met racebanden, zoals we dat ook in de MotoGP doen. Het is zonde om slechts één ronde te rijden en de band daarna weg te gooien.”
Volgens Taramasso spelen daarbij zowel kosten als duurzaamheid een rol. Michelin wil banden ontwikkelen die hun prestaties over een langere afstand vasthouden, in plaats van een specifieke constructie te maken die vrijwel uitsluitend voor een snelle kwalificatieronde wordt gebruikt.
Superpole op zachte raceband
Dat betekent niet dat de WorldSBK-rijders tijdens de Superpole zonder extra zachte rubbercompound komen te zitten. Michelin wil een zachte raceband aanbieden waarmee ook gekwalificeerd kan worden.
Daarmee kiest de Franse fabrikant voor dezelfde benadering die het momenteel in de MotoGP toepast. De zachtste beschikbare raceband wordt daar eveneens gebruikt om tijdens de kwalificatie maximale rondetijden neer te zetten. Volgens Michelin bewijst de MotoGP dat daarvoor geen afzonderlijke kwalificatieband nodig is.
Voor het WorldSBK betekent dat een duidelijke verandering. De SCQ van Pirelli heeft niet alleen invloed op de Superpole, maar kan ook een tactische rol spelen tijdens de Superpole Race. Vanaf 2027 zullen rijders die korte race dus eveneens met een reguliere racespecificatie moeten afwerken.
Ook intermediate verdwijnt
Michelin grijpt de wisseling bovendien aan om afscheid te nemen van nóg een bandtype: de intermediate. Ook die zal vanaf 2027 niet in het WorldSBK-aanbod zitten.
Volgens Taramasso is het gebruiksvenster van een intermediate simpelweg te klein. De band is bedoeld voor omstandigheden waarin de baan te nat is voor slicks, maar eigenlijk alweer te droog voor volledige regenbanden. Michelin vindt dat beperkte toepassingsgebied onvoldoende reden om er een afzonderlijke band voor te produceren.
Rijders zullen daardoor bij wisselende omstandigheden nadrukkelijker moeten kiezen tussen slicks en regenbanden. Zeker tijdens races waarin een opdrogende baan een rol speelt, kan dat de bandenkeuze een stuk kritischer maken.
Drie keuzes voor en achter
Tegelijkertijd wordt het reguliere bandenaanbod behoorlijk ruim. Michelin is van plan tijdens ieder raceweekend drie specificaties voor de voorband en drie voor de achterband beschikbaar te stellen. Rijders kunnen daaruit kiezen op basis van hun voorkeur, de afstelling van de motor en de omstandigheden op het circuit.
Daarnaast komen er asymmetrische banden voor circuits waar de belasting links en rechts sterk verschilt. Phillip Island wordt door Taramasso specifiek genoemd als circuit waarvoor zo’n constructie bijzonder geschikt is. Michelin onderzoekt of asymmetrische banden eveneens kunnen worden ingezet op onder meer Estoril en Most.
Ontwikkeling al volop bezig
De voorbereiding op 2027 is ondertussen al geruime tijd onderweg. Michelin baseert zijn eerste WorldSBK-banden op de Power Performance-racebanden die al in nationale kampioenschappen worden gebruikt. Dat zijn bovendien banden waarop onder anderen MotoGP-coureurs trainen met productiemotoren. Vervolgens wordt die basis specifiek voor het WK Superbike doorontwikkeld.
Begin juni vond op MotorLand Aragón een belangrijke test plaats met fabrieksmotoren en WorldSBK-rijders. Daarbij zat Michelin qua rondetijden al verrassend dicht bij het huidige niveau op Pirelli. De eerste reacties van de rijders waren eveneens positief.
De bandenwissel in 2027 wordt daarmee veel meer dan simpelweg een ander logo op de wang van de band. Na 23 jaar Pirelli verandert ook de manier waarop het WorldSBK met banden omgaat. Geen pure kwalificatieband meer, geen intermediate en meer nadruk op racebanden die over een langere afstand moeten presteren.
Vooral het verdwijnen van de SCQ kan daarbij direct zichtbaar worden op de stopwatch. Vanaf 2027 moet een poleposition immers weer worden gereden op rubber dat daarna ook daadwerkelijk kan racen.
