WorldSBK test Portimao: (opnieuw) snelste tijd voor Bulega

Na de tweedaagse test afgelopen week op het circuit van Jerez is de WorldSBK paddock in Portimao neergestreken voor de tweede WorldSBK wintertest na de winterstop, geïnitieerd door Ducati en waar naast bijna het gehele startveld ook de VR46 Academy rijders op Panigale V4 R machines reden, evenals de gebroeders Marquez die zonder transponder reden. Luca Marini reed uiteraard op een Honda RC213V-S, terwijl diens halfbroer Valentino Rossi op een Yamaha R1 reed.

Na in Jerez vriend en vijand te hebben verrast met een verplettering van het absolute ronderecord, was Nicolo Bulega opnieuw imposant. De WK Supersport wereldkampioen lijkt met zijn overstap naar het WK Superbike meteen in klinkende munt om te kunnen gaan zetten, voor de derde testdag op rij reed hij de snelste tijd. 

Rond 13:00 uur - het circuit is beide dagen van 10:00 tot 17:00 uur geopend - werd de lijst nog door Jonathan Rea met een 1'40.595 aangevoerd, maar amper 20 minuten later prijkte de naam van Bulega opnieuw bovenaan: zijn tijd een 1'39.932. Niemand die daarna in staat was een 1'39 te realiseren, behalve Bulega zelf die nog eens 19 duizendste seconde van zijn eigen tijd wist af te schaven en daarmee 0,094 seconde sneller was dan Razgatlioglu.

Met een 1'39.913 was Bulega eentiende seconde langzamer dan de snelste raceronde 1'39.826 van Razgatlioglu in de 2023 Superpole race, terwijl het pole record 1'39.610 uit 2022 op naam van Jonathan Rea staat. De snelste rondetijd staat echter op naam van Alvaro Bautista, hij zette in de wintertest van afgelopen jaar een 1'39.035 op de klok. 

Hoewel het verschil vandaag veel kleiner was dan vorige week in Jerez zei Bulega van mening te zijn dat het juist beter was gegaan, omdat hij in tegenstelling tot Jerez vandaag geen SCQ kwalificatieband had gebruikt, maar zich volledig op racebanden had geconcentreerd en zijn pace desondanks sneller was. De snelle tijden kwamen niet zo gemakkelijk als Jerez, maar met Portimao een fysiek ontzettend zwaar circuit had hij zich aan de V4 moeten aanpassen, omdat die om een totaal andere rijstijl vraagt als een supersport machine. 

Ook Toprak Razgatlioglu was zeer te spreken over de snelheid van zijn BMW M 1000 RR, hij zette rond 13:20 uur een 1'40.006 op de klok. De voormalig wereldkampioen, die hier het afgelopen jaar een nieuw ronderecord in de Superpole sprintrace reed, had net als Bulega geen zachte SCQ gebruikt, maar was alleen met de harde SC0 op de baan geweest. Toprak zei dat zijn 1'40.0. de snelste tijd was die hij hier ooit met de SC0 had gereden, vorig jaar reed hij met de Yamaha een 1'40.3. 

Belangrijker nog was echter zijn racesnelheid met continue tijden laag in de 1'40, zelfs met een 27 ronden oude achterband zette hij zelfs een 1'40.5 op de klok. Toprak zei het idee te hebben met racebanden bijna een seconde sneller te zijn dan de rest van het veld, maar zei ook met een kwalificatieband amper sneller te zijn dan met een raceband. Dat zodra de machine begint te glijden, hij het veel beter voelt.

In zijn voorlaatste ronde zette Jonathan Rea een 1'40.060 op de klok en verkleinde daarmee het gat op Bulega tot 0,148 seconde. Voor Rea was het de eerste test met de R1 op een ander circuit dan Jerez, zijn missie was het om de motor verder de leren kennen, door continue aanpassingen aan de machine te laten doen. Voor teamgenoot Andrea Locatelli was het een eerste samenwerking met zijn nieuwe crew chief Tom O'Kane, na jaren met Andrew Pitt te hebben gewerkt. 

De 2020 WK Supersport wereldkampioen reed de 5e tijd op slechts 2 duizendste seconde van Remy Gardner, die als enige GRT Yamaha op de baan opnieuw imponeerde met snelle tijden  - teamgenoot Dominique Aegerter nog steeds ziek. Wel aanwezig was Bradley Ray, die vorige week in Jerez niet aanwezig was, maar zijn eerste test van het jaar op de 11e plaats eindigde. 

Alvaro Bautista eindigde de dag met de 8e tijd op 0,760 seconden van zijn teamgenoot, maar was desondanks zeer tevreden omdat hij nog maar amper last van pijn had gehad en zich daardoor voor het eerst volledig op het rijden en de Panigale V4 R had kunnen concentreren. De rondetijden waren weliswaar ver verwijderd van de top, maar Bautista zei overtuigd te zijn dat als hij zich morgen net zo voelt als vandaag, die snelle tijden vanzelf zullen komen. 

Dan Honda en Kawasaki. Ondanks een compleet nieuwe CBR1000RR-R Fireblade SP en een nieuwe team principaal lijkt Honda maar niet de aansluiting te kunnen vinden, terwijl Kawasaki zonder Rea nu definitief de aansluiting lijkt te hebben verloren. Alex Lowes focuste zich volledig op de snelheid met versleten racebanden, hét zwakke punt van de ZX-10RR, maar gaf wel bijna een seconde op de Ducati, BMW en Yamaha toe. Xavi Vierge was als snelste Honda met de 9e tijd 5 honderdste seconde sneller dan Alex Lowes geweest.

Indrukwekkend was het optreden van rookie Sam Lowes, die samen met het ELF Marc VDS Racing Team de overstap van de Moto2 naar het WorldSBK heeft gemaakt, hij eindigde zijn derde dag op de Panigale V4 R met een 1'40.462 op de klok en was daarmee de snelste van de Ducati Independent Riders geweest, voor Ruben Rinaldi (P14), Danilo Petrucci (P16) en Andrea Iannone (P17). 

WorldSBK wintertest Portimao, tijden dag 1: