MotoGP Valencia: zege en tweede wereldtitel Bagnaia, Martin crasht

Met slechts 14 punten verschil tussen Bagnaia en Martin leek de allerlaatste Grand Prix in Valencia de apotheose van het 2023 seizoen. Met overtuiging had Martin op zaterdag zijn al weer negende overwinning in de Sprint gerealiseerd, waar Bagnaia vanwege bandenproblemen er nog nét een vijfde plaats uit had weten te slepen. 

Ook bij winst van Martin in de Grand Prix zou een vijfde plaats voor Bagnaia voldoende zijn, maar met een veld dat zó dicht bij elkaar zat en de recente bandenproblemen van Michelin, waar officieel niemand zich over mag uiten omdat contractueel is vastgelegd dat er geen negatieve uitlatingen over de banden mogen worden gedaan, was de strijd nog lang niet beslist. 

Voor het eerst sinds Assen 2021 had Maverick Viñales zich op de pole position gekwalificeerd, maar de Aprilia Factory coureur had in de warm-up de rood/oranje vlag genegeerd die hij had gekregen nadat een technisch mankement aan zijn RS-GP was geconstateerd (het reglement schrijft voor dat je meteen moet stoppen, maar in plaats daarvan reed Vinales terug naar de pits), en werd daarvoor met een 3-grid penalty bestraft.

Dat gaf de pole position aan Pecco Bagnaia, die daar optimaal van profiteerde en voor de tweede keer dit weekend een droomstart had en meteen de leiding nam in de race, voor de twee Red Bull KTM's van Brad Binder en Jack Miller, Jorge Martin en Johann Zarco. Martin liet er echter geen gras over groeien en ging in bocht 2 beide KTM's voorbij en reed vervolgens naar het achterwiel van Bagnaia. 

Martin deelde enkele speldenprikken uit, maar kwam nét te kort om een geslaagde aanval te kunnen doen, tot Bagnaia in de tweede ronde een kleine fout maakte bij het uitkomen van de laatste bocht, waar Martin op het rechte stuk van leek te kunnen profiteren. 

Net als Bagnaia een week eerder in gevecht met Di Giannantonio vergaloppeerde Martin zich echter in het zuigende effect van de slipstream, ging daardoor rechtuit en viel terug naar de achtste plaats, waarmee de strijd om de wereldtitel beslist leek te zijn. Martin gaf echter nog niet op,  tikte een ronde later Álex Márquez in bocht 4 op agressieve wijze opzij en was op dat moment de snelste man op de baan.

Martin reed naar het achterwiel van Maverick Viñales, ging de Aprilia Racing coureur bij het ingaan van de zesde ronde bij het aanremmen van bocht 1 voorbij en wilde daarna in bocht 4 bij Marc Márquez een soortgelijke aanval als twee ronden eerder bij diens jongere broer toen, maar zat niet ver genoeg aan de binnenkant en kon geen kant op toen Marquez instuurde. 

Martin deed nog een poging om te remmen, maar tikte het achterwiel van de 8-voudig wereldkampioen aan die daardoor met een gemene highsider zijn allerlaatste race met Honda in de grindbak zag eindigen, terwijl Martin rechtdoor in de grindbak viel en daarmee zijn droom voor de wereldtitel definitief uiteen zag spatten.

Met de crash van Martin kon Bagnaia nu de wereldtitel niet meer ontgaan en het team haastte zich hem daar via het pitbord van op de hoogte te stellen, maar inmiddels op de baan door Binder ingehaald zag de Ducati fabriekscoureur dat bord niet en bleef de rest van de race de veronderstelling dat Martin ergens achter hem reed en dat een crash hem alsnog de wereldtitel zou kunnen kosten.

Een ronde later werd Bagnaia door zijn voormalige teamgenoot naar de derde plaats teruggezet, waarna de twee Red Bull KTM's afstand namen van de rest van het veld en op een allereerste een-twee af leken te stevenen, tot Binder op bijna een seconde voorsprong zich vergaloppeerde in bocht 11 en via de asfaltstrook van de long lap penalty terugviel naar de zevende plaats achter Álex Márquez.

De fout van Binder gaf Miller nu de leiding in de race, die daarmee een teleurstellend seizoen met een klinkende overwinning leek af te kunnen sluiten. Beetje bij beetje liep Bagnaia echter op Miller in en bracht zijn achterstand met nog 10 ronden te gaan tot 6 tiende seconde terug, maar Miller hervatte zich en bouwde zijn voorsprong weer tot 8 tiende seconde uit, om in de 19e ronde in bocht 10 onderuit te gaan. 

De crash van Miller gaf Bagnaia weer de leiding in de race, op drietiende seconde gevolgd door Johann Zarco, op twee seconden gevolgd door Brad Binder en Fabio Di Giannantonio, die in de slotfase de snelste man was op de baan. Opgeklommen naar de vierde plek reed de Gresini Racing coureur, die een week geleden nog geen zitje voor 2024 had maar nu naar verluid toch naar Mooney VR46 zal gaan, reed de winnaar van Qatar met nog drie ronden te gaan het gat met Bagnaia en Zarco helemaal dicht. 

In de voorlaatste ronde ging Di Giannantonio Zarco voorbij, nestelde zich in het achterwiel van Bagnaia en leek het 2023 kampioenschap met een back-to-back overwinning af te gaan sluiten, wat tevens de eerste back-to-back van het 2023 MotoGP seizoen zou zijn geweest, maar Bagnaia maakte geen enkele fout en gaf de Gresini Racing coureur geen enkele kans een aanval te kunnen doen en scoorde zijn eerste overwinning sinds Indonesië dit jaar.

Op minder dan 2 tiende seconde finishte Di Giannantonio op de tweede plaats, met Zarco weer 2 tiende seconde daarachter op de derde en laatste podiumplaats, maar ruim na afloop van de race kreeg Di Giannantonio een 3-seconden tijdstraf aan de broek omdat de wedstrijdleiding voor de tweede keer een te lage bandenspanning had geconstateerd. Een regel waar niemand het in de paddock mee eens is en die voor volgend jaar voor nog veel meer consternatie gaat zorgen, omdat te lage bandenspanning dan direct tot diskwalificatie leidt. 

MotoGP Valencia, uitslag race:

Eindstand: