De comeback van Jonathan Rea is een feit. De Noord-Ier zal tijdens de aankomende WorldSBK-ronde op het Autódromo Internacional do Algarve uitkomen voor het fabrieksteam van Honda, als vervanger van de nog altijd geblesseerde Jake Dixon.
Voor Rea betekent het zijn eerste race-optreden sinds hij eind 2025 een punt zette achter zijn fulltime carrière. De zesvoudig wereldkampioen bleef echter actief binnen het paddock als officiële testcoureur van Honda, waardoor deze invalbeurt niet volledig uit de lucht komt vallen.
Dixon moet langer herstellen
De afwezigheid van Jake Dixon is het gevolg van een zware blessure die hij opliep tijdens de laatste dag van de wintertests in Australië. Daarbij brak hij meerdere botjes in zijn linkerpols en hand.
Hoewel zijn herstel volgens plan verloopt, komt de tweede ronde in Portugal nog te vroeg. Daardoor moet Dixon zijn langverwachte debuut in het WorldSBK opnieuw uitstellen. De verwachting is dat hij op zijn vroegst tijdens de ronde op TT Circuit Assen, van 17 tot en met 19 april, zijn eerste meters in de klasse zal maken.
Rea’s band met Honda
De invalbeurt van Rea is niet alleen sportief interessant, maar ook historisch. Het is namelijk twaalf jaar geleden dat hij voor het laatst een WorldSBK-race reed op Honda-materiaal.
Zijn carrière in het kampioenschap begon juist bij het Japanse merk. In 2008 debuteerde hij met het Ten Kate-team, waarna hij in 2009 fulltime instapte. In de jaren daarna groeide hij uit tot een vaste waarde, met meerdere overwinningen en podiumplaatsen.
Zijn beste seizoen met Honda kende hij in 2014, toen hij vier races wist te winnen en als derde eindigde in het kampioenschap. Kort daarna volgde zijn overstap naar Kawasaki, waar hij zou uitgroeien tot de meest succesvolle rijder in de geschiedenis van het WorldSBK.
Indrukwekkende erelijst
Met 119 overwinningen en zes wereldtitels op zijn naam behoort Rea tot de absolute grootheden van de sport. Zijn dominantie, met name in zijn jaren bij Kawasaki, heeft de standaard in de klasse jarenlang bepaald.
Naast zijn successen in de WorldSBK liet Rea ook op andere fronten zijn snelheid zien. Zo maakte hij in 2012 als invaller indruk in de MotoGP-klasse bij Honda, waar hij direct sterke resultaten behaalde.
Daarnaast won hij de prestigieuze Suzuka 8 Hours, zowel met Honda als later met Kawasaki, wat zijn veelzijdigheid als coureur onderstreept.
Niet onvoorbereid
Hoewel Rea officieel gestopt is als fulltime coureur, is hij verre van roestig. In zijn rol als testcoureur voor Honda heeft hij dit jaar al meerdere tests afgewerkt, waaronder recent nog op Portimão.
Daardoor beschikt hij over actuele ervaring met de CBR1000RR-R en kent hij het circuit goed. Dat kan hem helpen om direct competitief voor de dag te komen tijdens het raceweekend.
Toch zal de uitdaging groot zijn. De WorldSBK-grid is sterker dan ooit en de concurrentie heeft inmiddels een volledig raceweekend achter de rug, terwijl Rea instapt als vervanger.
Blik op Portimão
De tweede ronde van het seizoen, die plaatsvindt van 27 tot en met 29 maart, belooft daarmee extra interessant te worden. Niet alleen vanwege de sportieve verhoudingen na de openingsronde, maar ook door de onverwachte terugkeer van een levende legende.
Voor Honda is het bovendien een kans om waardevolle data te verzamelen, nu zowel Somkiat Chantra als Rea kilometers maken op de machine.
Of Rea direct kan meestrijden om de topposities is nog de vraag, maar zijn aanwezigheid alleen al geeft het raceweekend in Portimão een extra dimensie. Eén ding is zeker: alle ogen zullen gericht zijn op de rentree van de zesvoudig wereldkampioen.
