Honda wint Suzuka na bizarre anticlimax

Honda en AutoRace Ube slaan direct een gat

De 47e editie van de Suzuka 8 Hours begon op een doorweekte baan. Gregg Black pakte namens Yoshimura SERT Motul weliswaar de holeshot, maar Naomichi Uramoto stuurde de door BMW ondersteunde #76 AutoRace Ube Racing Team BMW M 1000 RR al in de openingsronde naar de leiding. Samen met Takumi Takahashi op de #30 Honda HRC Fireblade reed de Japanner direct weg bij de rest van het veld.

De officiële BMW Motorrad World Endurance Team BMW kende juist een moeizame openingsfase. Michael van der Mark sprak later zelf van een “rookiefout” bij de start en viel terug naar de tiende plaats. De Nederlander vocht zich echter razendsnel terug naar voren en lag na enkele ronden alweer in de top vijf.

De eerste wedstrijduren werden gekenmerkt door zware regenval, oliesporen, meerdere crashes en twee lange safetycar-fases. Na de eerste pitstops nam Honda HRC definitief de leiding over. Jonathan Rea liet onder de moeilijke omstandigheden opnieuw zien waarom hij als een van de beste regenrijders ter wereld geldt. De zesvoudig WorldSBK-kampioen reed foutloos en bouwde een voorsprong van ruim tien seconden op.

Yamaha knokt zich terug

Waar Honda de race controleerde, leek Yamaha Factory Racing zichzelf uit de strijd te prijzen. Door een ongelukkige safetycar-fase, een moeizame eerste stint van Jack Miller en pitstops die telkens enkele seconden langer duurden dan die van Honda, zakte de #21 Yamaha halverwege de race terug naar de vierde plaats.

Daarna begon echter de opmars. Eerst bracht Andrea Locatelli de Yamaha terug naar de tweede plaats, waarna Jack Miller de jacht op Jonathan Rea opende. De Australiër reed indrukwekkende rondetijden en knabbelde ronde na ronde van de Honda-voorsprong af. Met nog drie kwartier te gaan was het verschil geslonken tot slechts dertien seconden en leek een rechtstreeks duel om de overwinning onvermijdelijk.

BMW-duel om het podium

Achter de twee fabrieksteams speelde zich een tweede spannende strijd af. AutoRace Ube Racing Team, dat vanwege de blessure van Hannes Soomer besloot de race alleen door Naomichi Uramoto en Sylvain Guintoli te laten rijden, hield lange tijd stand op de derde plaats. Daarachter vochten Michael van der Mark en YART om kostbare WK-punten.

AutoRace Ube leek op weg naar een verrassend podium, maar verloor veel tijd tijdens de rijderswissels. Een val in de pitstraat en later ook nog een tien seconden stop-and-go penalty maakten uiteindelijk een einde aan de podiumdroom. Daardoor schoof BMW Motorrad World Endurance Team op naar de derde plaats.

Hevige regen zorgt voor anticlimax

Juist toen de spanning haar hoogtepunt bereikte, sloeg het weer opnieuw om. Een zware regenbui zette het circuit opnieuw blank, waardoor de wedstrijdleiding 34 minuten voor het einde de safety car de baan op stuurde.

Dat pakte bijzonder ongelukkig uit voor Yamaha. Andrea Locatelli kwam achter een andere safety car terecht dan raceleider Takumi Takahashi, waardoor de achterstand in één klap opliep van dertien seconden tot ruim anderhalve minuut. Een herstart kwam er vervolgens niet meer. De race finishte volledig achter de safety car en de langverwachte ontknoping bleef uit.

Vijfde Honda-zege op rij

Honda HRC boekte daarmee zijn vijfde opeenvolgende overwinning in de Suzuka 8 Hours. Voor Jonathan Rea betekende het zijn derde overwinning op Suzuka, terwijl Takumi Takahashi zijn record uitbreidde naar acht overwinningen. Somkiat Chantra, die wegens de zware omstandigheden niet in actie kwam, werd bovendien de eerste Thaise winnaar van de Suzuka 8 Hours.

Yamaha Factory Racing moest genoegen nemen met de tweede plaats, terwijl BMW Motorrad World Endurance Team met Michael van der Mark als derde finishte. Voor BMW betekende dat een historisch resultaat: nooit eerder eindigde een Europese fabrikant op het podium van de Suzuka 8 Hours. Bovendien liep de Duitse fabrikant waardevolle punten in op regerend wereldkampioen YART, waardoor de titelstrijd in het FIM Endurance World Championship tijdens de Bol d’Or in september wordt beslist.

Uitslag 47e Coca Cola Suzuka 8 Hours: