Test: Benelli Leoncino 800 Trail

Je zou het misschien niet zeggen, maar Benelli is het oudste nog in bedrijf zijnde Italiaanse motormerk. Opgericht in 1911 door moeder Theresa, die een stabiele baan wilde voor haar zes kinderen, toen in de leeftijd van 22 tot nog maar 9 jaar. Ze startte een onderhoudsgarage voor auto’s en motoren, waar de Benelli Boys werkten totdat de aardbeving van 1916 het bedrijf vernielde. De gebroeders herbouwden het vanaf scratch en gingen zich op het ontwerp en de productie van een eigen motor richten, een 75cc tweetakt die zo in het frame van een fiets kon worden gemonteerd. Dat leidde onvermijdelijk tot de productie van hun eerste complete motorfiets, een 98cc tweeversnellings-tweetakt die voor het eerst in 1921 Het blijft natuurlijk een open deur van jewelste, maar qua design hoef je Italianen echt niks te lerenwerd gepresenteerd, waarmee op dit moment Benelli het oudste nog bestaande Italiaanse motormerk is, nét iets ouder dan Moto Guzzi dat eveneens in 1921 is opgericht. 

Benelli is echter niet alleen de oudste, maar ook het snelst groeiende Italiaan. Het in december 2005 door de Chinese fabrikant Qianjiang overgenomen merk zette in 2021 in Italië maar liefst 13.000 units weg, goed voor 11% van de Italiaanse markt en een groei van 57% ten opzichte van het jaar ervoor. Met dank aan de snel groeiende lijn aantrekkelijk geprijsde motoren, geproduceerd door QJ in haar moderne fabriek in Wenling, en ontworpen in Benelli’s oorspronkelijke basis in Pesaro aan de Adriatische kust. De Chinezen hebben het merk naar de top van de verkooplijsten gekatapulteerd, met de TRK 502 de afgelopen twee jaar in Italië de best verkochte motor, boven de R 1250 GS die genoegen moest nemen met de tweede plaats. Alleen al van de TRK 502 zijn er sinds z’n lancering in 2017 39.000 verkocht, verdeeld over 14.000 voor de asfalt versie tegen 25.000 voor de TRK 502 X Allroad. 

Het volgende model waarmee Benelli haar opmars hoopt voor te zetten is de Leoncino 800, die vorig jaar op de EICMA in Milaan werd gepresenteerd en in twee versies op de markt is gezet: de straatgeoriënteerde Leoncino 800 en de Allroad Leoncino 800 Trail variant. Gezien het succes van de TRK 502 X was het niet meer dan logisch dat bij de presentatie van de nieuwe Leoncino 800 het accent volledig op de Trail versie lag, waarvoor een route van 180 kilometer door Benelli’s achterland was uitgezet, inclusief 30 km over de befaamde Italiaanse strade bianche – de witte onverharde wegen die kriskras door de afgelegen gebieden.

Tekst: Alan Cathcart
Fotografie: Benelli / Fabio Polimeni