Segrave Trophy toegekend aan TT-winnaars Ben en Tom Birchall

De gebroeders Birchall werden ook geprezen voor hun prestatie als het eerste zijspan dat de Isle of Man TT Course rondde met een gemiddelde snelheid van meer dan 120 mijl per uur. Dat deden ze vorig jaar met hun zelfgebouwde machine die werd aangedreven door een Honda 600cc motor, die ze ook zelf hadden getuned.

De Segrave Trophy is vernoemd naar de Britse piloot en vooroorlogse coureur Sir Henry Segrave - een man die zichzelf en zijn machines tot het uiterste dreef in zijn streven naar ultieme snelheid. Hij was de eerste man die zowel op het land als op het water absolute snelheidsrecords vestigde, hoewel dat laatste hem in juni 1930 op Lake Windermere het leven kostte. Zijn weduwe Lady Segrave gaf de opdracht voor de prachtige trofee ter ere van haar overleden man, om de 'Spirit of Adventure' te belonen in elke vorm van gemotoriseerde activiteit, op twee wielen, drie of vier, op het land, in de lucht of op het water.

De eerste ontvanger van de Segrave Trophy, die later datzelfde jaar werd uitgereikt, was Sir Charles Kingsford Smith, voor zijn trans-Atlantische en vluchten van Engeland naar Australië. Andere houders van de Trofee sindsdien waren Amy Johnson (1932), Sir Malcolm Campbell (1933 en 1939), Geoff Duke (1951), Barry Sheene (1977 en 1984), Mike Hailwood (1979), Joey Dunlop (2000), Lewis Hamilton (2007), John Surtees (2012), John McGuinness (2016) en Sam Sunderland (2017). Een andere viervoudig wereldkampioen zijspan, Steve Webster, ontving hem ook in 1991. De Trofee wordt alleen uitgereikt als het Segrave Nominations Committee van mening is dat er elk jaar een geschikte ontvanger is die aan de criteria voldoet.

“We zijn verheugd om de opmerkelijke prestaties van Ben en Tom te erkennen,” zei RAC-voorzitter Duncan Wiltshire. “Racen in de Isle of Man TT is altijd een hachelijk avontuur en de inspanningen van de broers Birchall weerspiegelen perfect de avontuurlijke geest van Sir Henry Segrave, naar wie de trofee is vernoemd. Ze dreven zichzelf en hun machines tot het uiterste in hun jacht naar snelheid. Zijspanracen, vooral op het eiland Man, is ook het toppunt van teamwork. Als je Ben en Tom op het TT-circuit ziet, zie je hoe nauw ze samenwerken om het maximale uit hun machine te halen. Het is een spectaculaire show en ik prijs hun vaardigheid en moed.”

De oudste en jongste broer uit een gezin van acht kinderen uit Mansfield, Nottinghamshire, Ben (47) en Tom (37) Birchall begonnen twintig jaar geleden samen met racen, waarbij Ben de machine bestuurde en Tom als passagier. De broers behaalden hun eerste TT-zege in 2013 en hebben er sindsdien nog dertien gewonnen. Tussen 2015 en 2023 zijn ze ongeslagen op het eiland, met slechts 3 DNF's die een bijna perfecte reeks resultaten tenietdeden. In die periode heeft het duo herhaaldelijk de recordboeken herschreven met de allereerste rondes van 117, 118, 119 en 120 mijl per uur op het TT-circuit in de zijspanklasse.  

Maar nadat Tom Birchall, de meest succesvolle Sidecar-passagier in de TT-geschiedenis, de 120 mph-barrière had doorbroken en zijn laatste race op de 100e verjaardag van het zijspanracen op de TT had gewonnen met een nieuw ronderecord van 120,357 mph, kondigde hij zijn onmiddellijke terugtrekking uit de racerij aan, blij met zijn record en met het gevoel dat hij genoeg had gedobbeld. “Ik was altijd heel eerlijk tegen mezelf,” zegt Tom. “Elk jaar vroeg ik mezelf: ben je er klaar voor? En ik heb altijd ja gezegd. Maar na de TT van vorig jaar vroeg ik mezelf dat ook en ik kon niet zeggen dat ik dat was. Het bereiken van de eerste 120 mph Sidecar TT-ronde was het perfecte moment om de knoop door te hakken.”

“De laatste twee ronden van die race waren de meest sublieme, surrealistische ervaring die ik ooit heb gehad - zo snel rijden, toegejuicht worden in de zon,” voegt Tom eraan toe. “We reden het winnaarskwartier binnen en ik dacht, dit is het, beter dan dit zal het nooit worden en het voelde gewoon als het juiste moment om te stoppen. Ik heb goede herinneringen en ik ben niet verdrietig dat het voorbij is.” In de Sidecar TT van dit jaar werd Tom vervangen door de Fransman Kevin Rousseau, die Ben naar een tweede plaats reed in de tweede Sidecar TT. 

De Segrave Trophy is eerder gewonnen door enkele van de grootste motorcoureurs van Groot-Brittannië en Ben Birchall kan nauwelijks geloven dat hij nu naast deze grootheden staat. “Het betekent zoveel om in dezelfde groep te zitten als de vorige winnaars, die allemaal zulke uitzonderlijke dingen hebben gedaan,” zegt hij. “Ik ben zo blij dat mijn broer en ik zijn gekozen voor wat we hebben gedaan op een motor die we zelf hebben gebouwd in een werkplaats in Mansfield. Het is echt een eer.”

Maria Costello, de enige vrouw die op het podium is geëindigd tijdens een race op het TT-circuit van Isle of Man en de enige persoon die momenteel zowel solo racet als zijspan rijdt op nationaal niveau, was ook aanwezig bij de RAC-presentatie. “Ben en Tom zijn voor ons allemaal een inspiratie geweest voor wat ze bereikt hebben, niet alleen in de TT maar ook door het winnen van WK-races in heel Europa van Duitsland tot Kroatië op weg naar de titel, allemaal op een motor die ze zelf gebouwd hebben,” zei ze. “Het is geweldig dat ze deze erkenning voor hun prestaties hebben gekregen en zeer verdiend.”

Door: Alan Cathcart