Guim Roda: relaxter zonder Rea in WorldSBK

Na zes wereldtitels op rij kwam in 2021 een eind aan de hegemonie van Kawasaki en Jonathan Rea in het WorldSBK. Overgestapt naar Yamaha maakte Toprak Razgatlioglu dat jaar een eind aan Rea's en Kawasaki's zegereeks, waarna twee jaar lang het WorldSBK door Álvaro Bautista op de Ducati Panigale V4 R werd gedomineerd. 

Zowel Yamaha als Kawasaki kwamen ten opzichte van de oppermachtige Ducati's performance tekort, wat Toprak halverwege het seizoen deed besluiten zijn contract met Yamaha te verbreken door aan het eind van het seizoen naar BMW te gaan (waar hij inmiddels 13 races ongeslagen is), waarop Rea besloot om eveneens zijn contract (met Kawasaki) niet uit te zitten en naar Yamaha te gaan, in de veronderstelling daar wél competitief mee te zijn. In 2023 had hij nog slechts een race gewonnen.

Waar de overstap naar Yamaha Rea tot nu toe slechts één podium heeft opgebracht (de Sprint op Donington) is 2024 al een winnend jaar geweest voor Kawasaki met Alex Lowes (Kawasaki Racing Team WorldSBK). Teambaas Guim Roda is tevreden ondanks de beperkingen die het team heeft met hun motorvermogen. Hij gaf een groot overzicht van 2024, gaf commentaar op wat er had kunnen gebeuren als Jonathan Rea was gebleven en gaf inzicht in de eerste grote visuele verandering voor het Bimota-project van 2025.

2024 is na zeven ronden beter verlopen dan na zeven ronden van 2023 voor KRT, en Roda beoordeelt hoe het gaat: “Technisch gezien kunnen we het beschouwen als een upgrade ten opzichte van het verleden, maar toch is het doel om vooraan te blijven'" zegt Roda tegen WorldSBK.com. "We moeten realistisch zijn; we hebben wat beperkingen qua motorvermogen en prestaties, omdat de motor de oudste is."

"In race 1 in Portimao zagen we Alex veel posities verliezen op het rechte stuk en hij moest tijd goedmaken in de rest van de ronde. Over het algemeen zijn we best tevreden, omdat we het maximale halen uit het materiaal dat we hebben. Toch kunnen we nog verbeteren, dat is altijd mogelijk, maar we moeten een manier vinden."

"Met Axel gaat het stap voor stap; hij begrijpt hoe hij op de motor moet rijden en hoe hij sectoren kan verbeteren, door zijn ervaring uit het verleden te gebruiken, dus over het algemeen zijn we heel blij met de evolutie van de rijders en het teamwerk en we zijn blij dat we deel uitmaken van de show. We missen nog steeds een beetje aan het einde van de race, maar we zijn best tevreden."

“We zouden de onderdelen die we vorig jaar hebben geprepareerd kunnen introduceren als een superconcessie, maar dit is klein bier ten opzichte van het echte vermogen dat we nodig hebben. Natuurlijk is het een hulp, maar we hebben ons op andere gebieden verbeterd om dit te compenseren."

"We hebben veel gewerkt aan de elektronica, de vering, de afstelling van de motor op basis van de nieuwe banden en wat geslepen aan de motor volgens de regels. Er is veel werk te doen, niet alleen op één gebied. We hebben een aantal dingen gedaan en ook de rijders - een belangrijker punt - halen daar het maximale uit."

"Dit seizoen loopt nog en we moeten parallel werken, zorgen voor 2025 en alles wat we moeten doen, maar ook de focus op 2024 niet verliezen, want het doel is om in de top drie te komen en dat is mogelijk. We zullen daarvoor vechten, niet ontspannen en er is nog veel te doen. We zullen de tests gebruiken om de nodige stappen te maken.”

Nu Kawasaki winst boekt en Jonathan Rea dit jaar enorm worstelt met de Yamaha, is de vraag 'wat had kunnen zijn' een onderwerp. Volgens Roda is dat koffiedik kijken.

“Het is moeilijk te zeggen", zegt Roda. "Jonny was gewend om op een bepaalde manier op de motor te rijden en nu halen we er op een andere manier het maximale uit. Ik weet het niet, maar het is moeilijk te beantwoorden. Zelfs vorig jaar zat Alex qua snelheid dichtbij of op hetzelfde niveau als Jonny en miste hij eigenlijk alleen de consistentie, niet de snelheid zelf."

"Dit jaar verbeterde hij zijn consistentie, dus als je op de motor kunt rijden met een rondetijd die het mogelijk maakt, moet je werken aan de consistentie. We hebben de snelheid iets verbeterd ten opzichte van vorig jaar, maar Alex heeft meer consistentie."

"De enige manier om hier een eerlijk antwoord op te geven is door ze allebei op dezelfde motor te zetten en dan te antwoorden, maar je zou dezelfde vraag kunnen stellen met Toprak en Jonny op Yamaha. De motor moet goed zijn afgestemd op de rijder, de rijder moet begrijpen hoe hij het maximale eruit kan halen, dus het is een zeer complexe vraag om te beantwoorden.”

Roda merkte aan het begin van 2024 op dat de verwachtingen natuurlijk minder zullen zijn en zei over hoe dit invloed heeft gehad op het team: “Het is altijd prettiger werken als de verwachtingen minder zijn en zeker met een zesvoudig wereldkampioen in het team zijn de verwachtingen superhoog en dat geeft veel druk om te werken'" aldus Roda. 

"Als we dit jaar hetzelfde werk doen, of heel goed werk, zijn we terughoudender geweest in de verwachtingen, dus dit maakt de resultaten die we behalen waardig en de mensen zijn gelukkiger omdat we koers liggen van het doel dat we aan het begin van het jaar hebben gesteld. Er is een druk wanneer je een rijder neemt zoals Jonny of Toprak of Alvaro, die al wereldkampioen zijn geweest en niet minder dan dat kunnen zijn. Met Alex bouwen we aan een goed, solide basispunt en ook met Axel, dus laten we kijken waar we kunnen uitkomen.”

Roda stelt de doelen voor nieuwe rekruut 'El Bocia' en gelooft dat een podiumplaats binnen zijn bereik ligt. “Een realistisch doel voor Axel zou een podium kunnen zijn, waarom niet? Hij laat stap voor stap meer snelheid zien. Hij heeft de capaciteit om snel te gaan, maar moet nog leren wanneer en hoe."

"Hij is goed op weg met nog veel races te gaan en als de temperaturen afkoelen, hebben we iets meer mogelijkheden. Als we de grip verliezen, kunnen we niet het maximale uit de motor halen omdat je grip verliest in de bochten en dan is het moeilijk om te profiteren van het motorvermogen. Met goede grip kunnen we al het potentieel uit het chassis en de motor halen en waarom zouden we in de volgende rondes niet nog een stap maken en dichterbij komen? In Portimao zaten we in de hete omstandigheden dicht bij de top en we werken op een goede manier. Laten we kijken wat we kunnen doen.”

Over 2025 met het Bimota project gesproken, hield Roda de lippen stijf op elkaar, maar lichtte wel een klein tipje van de sluier op: “De motor wordt niet groen! Het wordt een mooie machine om mee te rijden en ik weet zeker dat de fans zullen genieten van deze uitdaging die Kawasaki is aangegaan om een nieuw merk naar het kampioenschap te brengen en gefocust te zijn op de Superbike, maar meer dan dit kan ik niet uitleggen." 

"Er zullen verbeteringen zijn binnen het team en we zullen meer gebieden bestrijken met nieuwe functies, maar dit is gekoppeld aan het vinden van de juiste mensen om het te dekken, het budget... we hebben een verlanglijstje om te verbeteren, maar we moeten stap voor stap werken met Kawasaki en sponsors om te zien hoe het mogelijk is om verder te groeien.”