Teams namen zelf het initiatief
Volgens Carlos Ezpeleta, sportief directeur van MotoGP, kwam het initiatief voor het nieuwe weekendformat niet van de organisatie, maar van de teams zelf. Het voorstel werd tijdens de Grand Prix van Oostenrijk op de Red Bull Ring in stemming gebracht en goedgekeurd.
Daarmee reageert Ezpeleta op de kritiek die sinds de eerste berichten over het nieuwe format klinkt. De invoering van een aparte Sprintkwalificatie betekent immers dat coureurs vanaf volgend jaar twee keer per weekend moeten kwalificeren, terwijl de beschikbare trainingstijd juist wordt ingekort.
Op vrijdag krijgen alle rijders vijftien minuten om zich voor de Sprint te kwalificeren. Zaterdag begint vervolgens iedereen opnieuw in Q1, waarna de snelste twaalf doorgaan naar Q2 voor de startopstelling van de Grand Prix.
Het oorspronkelijke voorstel ging zelfs nog verder. Er werd overwogen om de zaterdagkwalificatie, net als in de Formule 1, op te splitsen in drie sessies. Dat idee haalde het uiteindelijk niet.
Marini positief, Acosta kritisch
Luca Marini behoort tot de voorstanders van de aparte Sprintkwalificatie. Volgens de Honda-coureur vragen de rijders daar al om sinds de invoering van de Sprint in 2023. Hij verwacht wel dat de weekenden stressvoller worden, omdat er minder gelegenheid is om aan de afstelling van de motor te werken.
Ook Pecco Bagnaia ziet voordelen in het nieuwe systeem. Volgens de Ducati-coureur neemt de druk niet noodzakelijk toe, omdat de totale rijtijd nauwelijks verandert. Wel blijft er minder tijd over om de motor specifiek voor de races af te stellen.
Pedro Acosta is een stuk minder enthousiast. De KTM-coureur vindt dat er nu al te veel druk op de rijders staat en vreest dat de extra kwalificatie het risico op blessures vergroot. Bovendien hekelt hij dat de coureurs onvoldoende bij de besluitvorming zijn betrokken. Wat hem betreft zou MotoGP beter het aantal Sprints kunnen halveren.
Warm Up moet blijven
Waar de meningen over de kwalificaties uiteenlopen, is er onder de rijders die zich hebben uitgesproken veel meer overeenstemming over het schrappen van de Warm Up. Die tien minuten op zondagochtend zijn volgens hen veel belangrijker dan de organisatie doet voorkomen.
Bagnaia wijst erop dat de Warm Up een laatste gelegenheid biedt om veranderingen aan de motor te controleren, bijvoorbeeld na een crash in de Sprint. Bovendien krijgen de teams vanaf 2027 te maken met compleet nieuwe 850cc-motoren en Pirelli-banden. Juist dan is extra voorbereidingstijd volgens hem belangrijk.
Tijdens de Safety Commission in Japan werd het onderwerp al besproken. Opvallend genoeg waren daarbij slechts vier coureurs aanwezig: Bagnaia, Marini, Jack Miller en Fermin Aldeguer. Zij waren het erover eens dat de Warm Up behouden moet blijven.
Marini noemt het verdwijnen van de sessie bovendien jammer voor de fans. De vervanging, waarbij de pitstraat voorafgaand aan de Grand Prix tien minuten openstaat voor meerdere verkenningsronden, biedt volgens de coureurs niet dezelfde mogelijkheden als een echte training.
Minder kilometers, minder kosten
Volgens Ezpeleta zit achter het aangepaste schema ook een technische en financiële overweging. In totaal wordt de beschikbare rijtijd met 35 minuten teruggebracht, inclusief het verdwijnen van de Warm Up.
Dat is volgens hem nadrukkelijk een wens van de fabrikanten, die daarmee het aantal kilometers op kostbare motoronderdelen willen beperken. Met de komst van de nieuwe 850cc-motoren in 2027 is dat een belangrijk argument. Bovendien begint het programma op vrijdag later, eveneens op verzoek van de teams.
Opvallend is de rol van Guenther Steiner, de voormalige Haas Formule 1-teambaas die inmiddels bij Tech3 betrokken is. Ezpeleta noemt hem als voorbeeld van een nieuwe generatie teammanagers die een duidelijke visie heeft op de commerciële en sportieve toekomst van MotoGP.
Daarmee ontstaat een interessante tegenstelling. Terwijl de teams en fabrikanten achter het nieuwe format staan, zijn de coureurs lang niet allemaal overtuigd. Vooral het verdwijnen van de Warm Up lijkt nog een discussiepunt te worden.
De vraag is dan ook of MotoGP op dat laatste punt alsnog bereid is naar de rijders te luisteren, of dat de tien minuten op zondagochtend definitief worden opgeofferd aan het nieuwe weekendformat.
